ĐẾ CHẾ CỦA SHIPPER XUYÊN KHÔNG

Chương 1: Xuyên Không và Ba Người Vợ Sơ Sài

KÉTTTTTTT… RẦMMM!

Tiếng kim loại rít lên, chói tai, xé nát màng nhĩ. Tiếng còi xe tải gầm lên một tiếng tuyệt vọng cuối cùng, hòa cùng âm thanh của kính vỡ và kim loại bị nghiền nát.

Đó là âm thanh cuối cùng Trần Thời nghe thấy.

Cú va chạm kinh hoàng hất văng linh hồn anh ra khỏi một thế giới và ném anh vào một thế giới khác. Ý thức của anh chìm vào một vực sâu đen đặc, lạnh lẽo, một sự im lặng tuyệt đối.

Không. Không hẳn là im lặng.

Bên tai anh, có tiếng rít gào. Không phải tiếng động cơ, mà là tiếng gió. Gió gào thét như hàng ngàn con sói hoang đang tru lên ai oán.

Và lạnh.

Một cái lạnh cắt da, xé thịt, xuyên thẳng vào tận tủy xương. Cái lạnh tàn nhẫn đến mức nó đánh thức anh dậy, lôi anh ra khỏi bóng tối an toàn của sự vô thức.

Trần Thời cố gắng mở mắt. Mí mắt anh nặng trĩu như đeo chì. Phải mất một nỗ lực phi thường, anh mới hé ra được một khe hở.

Ánh sáng mờ mịt, xám xịt. Không phải ánh đèn đường, không phải đèn pha xe cấp cứu.

Anh đang ở đâu?

Cơn đau ập đến. Nhưng không phải cái đau nhói của xương gãy hay vết cắt. Đây là một cơn đau khác, âm ỉ, cồn cào, như có một bàn tay khổng lồ đang bóp nát dạ dày anh.

Đói.

Anh đang đói đến mức sắp chết.

Cơ thể này… không phải của anh. Nó yếu ớt một cách thảm hại. Tay chân mềm nhũn, không một chút sức lực. Suy nhược. Đây là từ duy nhất nảy ra trong đầu anh.

Anh cố gắng gượng dậy, nhưng chỉ có thể nhúc nhích được bả vai. Anh cảm nhận được bên dưới mình không phải là mặt đường nhựa lạnh lẽo hay giường bệnh, mà là… rơm? Rơm khô và bụi đất.

Gió lùa qua, mang theo hơi lạnh của núi rừng, luồn qua từng kẽ nứt của thứ mà anh nhận ra là một bức tường. Vách đất.

Anh đang ở trong một căn nhà tranh vách đất lụp xụp. Gió lùa qua từng kẽ hở, biến nơi này thành một cái lồng băng giá. Mái tranh trên đầu mỏng manh đến mức anh có thể nghe thấy tiếng gió rít qua từng cọng rơm.

Anh không chết. Nhưng có lẽ, cái chết còn là một sự giải thoát.

Khụ… khụ… khụ…

Một âm thanh vang lên từ góc tối của căn phòng.

Trần Thời giật mình, cố gắng quay đầu. Cổ họng khô khốc của anh phát ra một tiếng rên rỉ.

Trong góc tối nhất, nơi bức tường vách đất đã sạt lở một mảng, có ba bóng người.

Không. Ba bộ xương khô thì đúng hơn.

Ba bóng người gầy gò, co ro, ôm lấy nhau để chống chọi với cái lạnh. Quần áo của họ là thứ vải thô sơ sài, không thể gọi là quần áo, mà chỉ là những mảnh giẻ rách vá víu, bám đầy bùn đất và cáu bẩn.

Họ còn sống. Anh có thể thấy hơi thở yếu ớt của họ phả ra làn khói trắng trong không khí lạnh lẽo.

Những ký ức không thuộc về anh đột ngột trào dâng, dữ dội như một cơn lũ, lấp đầy tâm trí trống rỗng của anh.

Trần Thời. Một gã thư sinh ốm yếu cùng tên với anh. Cha mẹ mất vì bệnh dịch, để lại cho hắn ba người vợ… trên danh nghĩa. Ba cô gái trẻ cũng mồ côi, được cha mẹ anh sắp đặt hôn sự trước khi qua đời, với hy vọng họ có thể nương tựa vào nhau mà sống.

Ba người vợ. Đều mới mười tám tuổi.

Mười tám tuổi. Cái tuổi đẹp nhất của đời người, giờ đây lại bị bao phủ bởi một lớp mặt nạ lấm lem của tro bụi và tuyệt vọng. Lớp bùn đất dày đến mức che đi hoàn toàn nhan sắc, chỉ để lại hai hốc mắt sâu hoắm, trống rỗng.

Khụ… khụ…

Tiếng ho lại vang lên, yếu ớt nhưng không dứt.

Trần Thời nhìn về phía người phát ra tiếng ho. Đó là Vợ 2, Tuyết Nghi. Ký ức cho anh biết tên nàng. Nàng đang run lên, không chỉ vì lạnh, mà còn vì bệnh. Cơn ho rũ rượi như muốn xé rách lồng ngực mỏng manh của nàng. Nàng co người lại, cố gắng nén tiếng ho để không làm phiền người khác, nhưng không thể. Vẻ mặt dịu dàng bẩm sinh giờ đây đã bị thay thế bằng một màu xanh xao, vàng vọt của bệnh tật triền miên.

Bên cạnh nàng, Vợ 3 – Kim Lợi, đang nghiến chặt răng. Môi nàng khô nứt, bật máu, nhưng nàng không rên một tiếng. Ánh mắt nàng từng rất sắc sảo, nhưng giờ đây cũng bị cái đói làm cho mệt mỏi. Nàng đang cắn chặt răng, chịu đựng cơn đói, chịu đựng cái lạnh, chịu đựng sự tuyệt vọng. Trong đôi mắt ấy, có một sự quật cường le lói, nhưng nó sắp bị bóng tối nuốt chửng.

Và người còn lại, Vợ 4 – Thiên Cơ. Nàng lanh lợi nhất, nhưng cũng là người co rúm nhiều nhất. Cái đói và cái lạnh đã đánh gục sự hoạt bát của nàng. Đôi tay gầy guộc, bám đầy đất, đang ôm chặt… một hòn đá. Một hòn đá lạnh ngắt. Nàng ôm nó, có lẽ trong ảo tưởng tuyệt vọng, mong tìm thấy một chút hơi ấm từ vật vô tri vô giác ấy.

Ba sinh mạng mười tám tuổi, và anh, một kẻ xuyên không trong một cơ thể suy nhược mười chín tuổi.

Họ đang chết. Chết đói. Chết rét.

Trần Thời cảm thấy một nỗi tuyệt vọng còn lớn hơn cả cái lạnh. Hắn đã thoát khỏi một cái chết này để rơi vào một cái chết khác, một cái chết chậm rãi và đau đớn hơn.

Hắn là một shipper. Ở thế giới cũ, hắn là một shipper. Hắn vận chuyển thức ăn, vận chuyển hàng hóa. Hắn rành rẽ mọi ngõ ngách, hắn quen với việc chạy đua với thời gian. Nhưng ở đây? Hắn có thể vận chuyển cái gì? Vận chuyển linh hồn của họ đến địa ngục à?

Ngay lúc sự tuyệt vọng lên đến đỉnh điểm, một âm thanh vang lên trong đầu anh.

Một âm thanh máy móc, lạnh lùng, không một chút cảm xúc.

[Phát hiện dấu hiệu sinh tồn của Ký chủ…] [Quét môi trường… Hoàn tất.] [Xác nhận Ký chủ: Trần Thời.] [Hệ Thống Shipper Vạn Giới chính thức kích hoạt!]

Trần Thời sững sờ. Hệ thống?

Giọng nói máy móc tiếp tục vang lên, phớt lờ sự kinh ngạc của anh:

[Ký chủ xác nhận. Nhiệm vụ Tân thủ được ban hành.] [Nhiệm vụ: Giao hàng Sinh Tồn.] [Mục tiêu: Vận chuyển Nước Sạch và Thức Ăn (tối thiểu 500 calo) cho các thành viên gia đình (3 người).] [Thời gian: 24 giờ 00 phút 00 giây.] [Phần thưởng: Kích hoạt Hệ Thống Cấp 1. Thất bại: Ký chủ và các thành viên gia đình tử vong.]

Cái gì? 24 giờ? Thất bại thì chết?

Trần Thời muốn chửi thề. Hắn còn không thể ngồi dậy, lấy gì mà vận chuyển?

[Hệ Thống ban phát Gói Quà Tân Thủ. Xin Ký chủ kiểm tra.]

Một cảm giác kỳ lạ xuất hiện. Trước mặt anh, lơ lửng trong không khí mà dường như chỉ mình anh thấy, là một cái hộp quà ảo.

[Mở.] Anh thầm nghĩ.

Cái hộp tan biến. Hai vật phẩm thực tế đột ngột xuất hiện trong tay anh, hoặc đúng hơn là trong tay áo rách nát của cơ thể này.

Một cảm giác mát lạnh của kim loại, và một vật gì đó nhẵn nhụi.

Anh run rẩy rút chúng ra.

[1 x Dao Găm Đa Dụng (Thép Carbon sơ cấp)] [1 x Hộp Đá Lửa Vĩnh Cửu (Đánh lửa 100%)]

Trần Thời nhìn chằm chằm vào hai vật phẩm. Con dao găm sắc bén một cách đáng ngạc nhiên, sáng loáng, hoàn toàn không thuộc về nơi này. Hộp đá lửa nhỏ gọn, cầm rất vừa tay.

Đây là hy vọng.

Âm thanh máy móc đã im lặng. Đồng hồ đếm ngược 23:59:45 đang chạy trong tâm trí anh.

Anh nhìn lại ba bóng người trong góc.

Tiếng ho của Tuyết Nghi ngày càng yếu đi. Đôi môi của Kim Lợi đã bắt đầu tím tái. Hòn đá trong tay Thiên Cơ đã rơi ra, nàng không còn sức để giữ nó.

Trần Thời nghiến răng. Cơn đói vẫn đang xé rách dạ dày anh, cái lạnh vẫn đang bào mòn sinh lực của anh. Nhưng bây giờ, có một thứ còn mạnh hơn cả đói và lạnh.

Đó là ý chí của một Shipper.

Hắn là trụ cột duy nhất. Hắn là người đàn ông duy nhất. Hắn có một “đơn hàng”. Một đơn hàng vận chuyển sự sống.

“Mình… phải làm được.”

Hắn tự nói với chính mình. Giọng nói khàn đặc, yếu ớt.

Ba bóng người trong góc dường như nghe thấy tiếng động. Ba cặp mắt mờ đục, vô hồn, đồng loạt quay về phía anh. Không có hy vọng. Chỉ có sự ngạc nhiên yếu ớt khi thấy “phu quân” của họ, người đã nằm liệt hai ngày nay, đột nhiên cử động.

Trần Thời không nói gì thêm. Hắn dồn toàn bộ sức lực còn sót lại, chống tay xuống nền đất lạnh như băng.

Cơ thể này quá yếu. Hắn gồng lên, cơ bắp run rẩy, nhưng không thể ngồi dậy.

Hắn cắn vào môi mình. Máu tanh. Cơn đau nhói giúp hắn tỉnh táo hơn một chút.

“Lết… cũng phải lết ra ngoài.”

Hắn dùng hai cùi chỏ, lết cơ thể mình trên nền đất, từng chút một, về phía cánh cửa rách nát. Mỗi một cử động đều tiêu tốn một lượng calo quý giá. Mồ hôi lạnh túa ra trên trán.

Tiếng lết sột soạt của anh là âm thanh duy nhất trong căn nhà, ngoài tiếng gió rít và tiếng ho khan.

Ba người vợ nhìn theo. Họ không hiểu hắn định làm gì. Đi tìm cái chết ở bên ngoài ư? Có lẽ.

Mất gần mười phút, Trần Thời mới lết được ra khỏi cửa.

Không khí bên ngoài còn lạnh hơn. Một cơn gió núi ập vào mặt, mang theo mùi tuyết sắp rơi. Trời đang chuyển sang chiều. Anh không còn nhiều thời gian.

Anh phải tìm nước. Ký ức của nguyên chủ cho biết gần đây có một con suối.

Anh lết đi, rồi cố gắng vịn vào một thân cây mục để đứng lên. Đôi chân run rẩy, suýt nữa thì khuỵu xuống. Anh tựa vào thân cây, thở dốc, lồng ngực đau rát.

Anh đã xem rất nhiều video sinh tồn trên mạng khi chờ đơn hàng. Chỉ là xem cho vui. Anh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải áp dụng chúng.

Nước suối. Anh phải tìm nguồn nước.

Anh đi theo con đường mòn mờ nhạt mà ký ức chỉ dẫn. Khoảng mười lăm phút sau, tai anh bắt được tiếng róc rách.

Kia rồi! Một con suối nhỏ, nước trong vắt, chảy qua những kẽ đá.

Trần Thời gần như bật khóc. Anh lao tới, vục mặt xuống dòng nước.

Cái lạnh buốt óc. Nhưng dòng nước sạch sẽ, ngọt ngào chảy qua cổ họng khô rát, như một dòng sinh mệnh đang tưới mát cơ thể héo úa của anh. Anh uống ừng ực, mặc cho dạ dày co thắt lại vì lạnh.

Có nước. Nhiệm vụ đã hoàn thành một phần. Giờ là thức ăn.

Thức ăn ở đâu trong khu rừng hoang vu này?

Anh nhìn con dao găm trong tay. Nó sắc bén.

Bẫy.

Anh phải làm bẫy.

Anh nhớ lại một loại bẫy thỏ đơn giản nhất. Bẫy đập.

Anh dùng con dao găm, chặt một nhánh cây non, dẻo dai. Dù yếu, nhưng con dao quá sắc, công việc trở nên dễ dàng hơn. Anh vót nhọn, uốn cong nó. Anh tìm một sợi dây leo đủ chắc. Anh dùng đá lửa, đốt cháy đầu một sợi dây thừng nhỏ (lấy từ quần áo rách của mình) để làm mồi nhử. Không, thỏ sẽ không ăn thứ đó.

Anh cần mồi.

Anh nhìn xung quanh. Không có gì cả.

Tuyệt vọng, anh nhìn xuống tay mình. Anh rít một hơi, dùng dao găm, rạch một đường nhỏ trên ngón tay. Máu rỉ ra. Anh nhỏ vài giọt máu lên một chiếc lá. Mùi máu tươi có thể thu hút một con thú săn mồi nhỏ, hoặc một con thỏ tò mò.

Đó là tất cả những gì anh có thể làm.

Anh đặt cái bẫy đơn giản trên một lối mòn nhỏ, nơi có vài dấu chân thú.

Anh ngồi xuống, tựa lưng vào một tảng đá, thở dốc. Hắn đã dùng hết sức lực.

Trời bắt đầu tối. Nhanh quá.

Màn đêm ở trên núi buông xuống như một tấm chăn đen ngòm. Nhiệt độ giảm sâu. Cái lạnh bắt đầu thấm trở lại.

Trần Thời run rẩy. Hắn nhìn về phía căn nhà tranh. Tối đen. Hắn không dám tưởng tượng ba người vợ của mình đang phải chịu đựng thế nào.

Hắn phải quay về. Dù có bắt được hay không, hắn cũng phải về.

Ngay khi anh định đứng dậy…

Tách!

Một tiếng động nhỏ, khô khốc vang lên từ phía cái bẫy.

Tim Trần Thời như ngừng đập.

Anh lao tới, bất chấp cơ thể đau nhức.

Dưới nhánh cây bị bật lên, một con thỏ rừng màu xám, không lớn lắm, nhưng béo mập, đang giãy giụa.

Trần Thời run lên. Không phải vì lạnh. Mà vì sung sướng.

Anh vội vã dùng dao găm, kết liễu con thỏ một cách nhanh gọn. Hắn không có thời gian để nhân từ.

Thức ăn. 500 calo? Con thỏ này chắc chắn là đủ.

[Phát hiện nguồn Thức Ăn. Xin Ký chủ vận chuyển về cho thành viên gia đình.]

Giọng nói của Hệ Thống lại vang lên, vẫn lạnh lùng như cũ.

Trần Thời xách con thỏ lên. Máu nó nhỏ giọt xuống nền đất. Anh không lãng phí. Anh hứng lấy vài giọt máu, đưa lên miệng. Mùi máu tanh nồng, nhưng nó chứa đựng năng lượng.

Anh quay trở lại căn nhà. Lần này, bước chân của anh, dù vẫn yếu ớt, nhưng đã vững vàng hơn. Anh có một mục tiêu. Anh có một “đơn hàng” sắp hoàn thành.

Anh đẩy cánh cửa ọp ẹp.

Gió lạnh ùa vào.

Ba bóng người trong góc giật mình, co rúm lại.

Trần Thời đứng ở cửa, ánh trăng mờ ảo chiếu vào từ sau lưng, khiến anh trông như một bóng ma.

Anh giơ con thỏ lên.

“Có… có thức ăn rồi.”

Trong bóng tối, ba đôi mắt gầy gò, vốn đã chìm trong tuyệt vọng, đột nhiên khựng lại.

Họ nhìn chằm chằm vào con thỏ trong tay anh.

Không ai nói gì.

Nhưng Trần Thời có thể thấy.

Trong ba cặp hốc mắt sâu hoắm, đen đặc ấy, một tia sáng… một tia sáng hy vọng nhỏ nhoi, run rẩy… vừa được thắp lên.

Chương 2: Ôm Nhau Giữ Ấm (Tình Cảm Thuần Khiết)

Con thỏ rừng vẫn còn hơi ấm, nhưng sự sống đã rời bỏ nó. Máu của nó, vài giọt mà Trần Thời đã nếm, tanh nồng và lạ lẫm, nhưng lại mang đến một luồng năng lượng vi tế, đủ để kéo hắn ra khỏi bờ vực của sự suy kiệt.

Hắn đứng ở ngưỡng cửa, cơ thể gầy gò của hắn gần như lấp đầy lối vào tồi tàn. Ánh trăng mờ mịt sau mây vẽ nên một cái bóng dài, méo mó, trùm lên ba thân hình co rúm trong góc tối.

Không khí trong căn nhà tranh đặc quánh lại, nặng trĩu một sự im lặng gần như hữu hình. Tiếng gió rít gào bên ngoài chỉ càng làm nổi bật sự tĩnh lặng chết chóc bên trong.

“Có… có thức ăn rồi.”

Giọng hắn khàn đặc. Hai tiếng “thức ăn” được thốt ra như một sự báng bổ, một từ ngữ đã bị lãng quên từ lâu.

Trong một giây, không có gì xảy ra. Ba bóng người không cử động.

Tia hy vọng mà Trần Thời nghĩ rằng mình đã thấy, có lẽ chỉ là một sự ảo tưởng. Có lẽ họ đã đi quá xa, đã chìm vào sự thờ ơ cuối cùng trước cái chết, nơi mà ngay cả sự sống cũng không còn đủ hấp dẫn để níu kéo.

Nhưng rồi, một cử động nhỏ.

Người co rúm nhất, Thiên Cơ (Vợ 4), người đang ôm hòn đá lạnh, run rẩy ngẩng đầu. Đôi mắt nàng, vốn dĩ lanh lợi, giờ đây đờ đẫn. Nàng chớp mắt. Chớp mắt lần nữa.

Nàng không tin. Đó là một ảo ảnh. Cái đói đã sinh ra ảo ảnh. Phu quân của nàng, kẻ đã nằm liệt hai ngày, yếu ớt còn hơn cả nàng, làm sao có thể mang về thức ăn?

Bên cạnh nàng, Kim Lợi (Vợ 3) căng cứng. Nàng không ngẩng đầu. Nàng sợ. Nàng sợ rằng nếu nàng nhìn, ảo ảnh sẽ tan biến. Nàng sợ phải đối mặt với một đợt thất vọng nữa, một đợt mà nàng biết chắc mình sẽ không thể chịu đựng nổi. Nàng chỉ nghiến chặt hàm răng, môi nứt nẻ bật máu.

Khụ… khụ…

Tuyết Nghi (Vợ 2) ho, một cơn ho yếu ớt, không còn sức lực. Nàng thậm chí còn không mở mắt. Nàng chỉ rên rỉ, cuộn người sâu hơn vào manh chiếu rơm, mong cho mọi thứ qua đi.

Trần Thời hiểu được sự im lặng này. Đó là sự phòng thủ cuối cùng của tâm trí.

Hắn lảo đảo bước vào. Sự kiệt sức ập đến. Hắn gần như ngã quỵ, nhưng kịp vịn vào cột nhà. Hắn giơ con thỏ lên cao hơn, để ánh trăng mờ ảo từ lỗ hổng trên mái nhà chiếu vào nó.

Và hắn thả nó rơi xuống.

Bịch.

Âm thanh đó, tiếng da thịt nặng nề va chạm với nền đất nện, mới là thứ phá vỡ mọi nghi ngờ.

Nó là thật.

Thiên Cơ há hốc miệng. Một tiếng rít khô khốc thoát ra từ cổ họng nàng. Nàng buông hòn đá. Hòn đá lăn lóc, tạo ra một tiếng động vô nghĩa. Nàng bò. Nàng bò trên nền đất lạnh, bò về phía con vật đã chết. Đôi tay gầy guộc của nàng run rẩy vươn ra, ngón tay bẩn thỉu chạm vào lớp lông xám.

Nó mềm. Nó ấm. Nó là THẬT.

“Á…” Nàng bật ra một tiếng nức nở, nửa vui mừng, nửa sợ hãi.

Tiếng động của Thiên Cơ cuối cùng cũng khiến Kim Lợi phải nhìn. Đôi mắt sắc sảo của nàng mở to, khóa chặt vào con thỏ. Sự quật cường trong nàng vỡ vụn, thay thế bằng một sự yếu đuối trần trụi. Nàng không bò. Nàng chỉ nhìn. Nước mắt bắt đầu trào ra, chảy thành hai hàng đen kịt trên khuôn mặt lấm lem. Nàng không lau. Nàng đã quên cách khóc.

Tuyết Nghi cũng nghe thấy. Nàng khó nhọc mở mắt. Khi hình ảnh con thỏ mờ mờ hiện ra, nàng tưởng mình đã chết, và đây là ảo ảnh của thế giới bên kia. Nhưng rồi nàng thấy nước mắt của Kim Lợi. Kim Lợi không bao giờ khóc.

Điều đó có nghĩa là…

Tuyết Nghi bật khóc. Không phải tiếng nức nở. Nàng khóc nấc lên, những cơn co giật đau đớn, dữ dội, xen lẫn với tiếng ho.

Bốn con người. Một con thỏ đã chết. Một căn nhà rách nát. Và tiếng khóc.

Trần Thời thở ra một hơi dài, run rẩy. Hắn đã hoàn thành “đơn hàng” đầu tiên.

Nhưng công việc chỉ mới bắt đầu.

“Phải… nhóm lửa.” Hắn nói, giọng vẫn khàn, nhưng đã có một chút uy lực.

Lửa? Ba người vợ sững lại. Lửa là một thứ xa xỉ. Đá lửa cũ của cha mẹ để lại đã bị mòn vẹt, không thể đánh ra tia lửa nào nữa. Củi thì ẩm. Họ đã ăn đồ sống, rễ cây và vỏ cây, suốt nhiều tuần lễ.

Trần Thời không giải thích. Hắn ngồi phịch xuống đất, tựa lưng vào cột. Hắn cần hồi sức. Hắn rút ra hai món quà của Hệ Thống.

Con dao găm sáng loáng. Và Hộp Đá Lửa Vĩnh Cửu.

Khi hắn rút hộp đá lửa ra, Thiên Cơ, người đang ôm con thỏ, sững sờ. Nàng nhìn vật thể nhỏ gọn, tinh xảo trong tay hắn.

Trần Thời quẹt một đường.

XẸT!

Một chùm tia lửa sáng rực, mạnh mẽ, bắn ra. Sáng hơn bất cứ thứ đá lửa nào họ từng thấy.

Ba người vợ nín thở.

“Thiên Cơ,” Trần Thời ra lệnh, “Tìm… rơm khô nhất. Nhanh.”

Thiên Cơ, người lanh lợi nhất, lập tức hiểu ra. Nàng buông con thỏ, vội vã bò đến ổ rơm, dùng đôi tay nhỏ bé của mình bới móc, tìm kiếm những cọng rơm khô nhất, vụn nhất nằm sâu bên dưới.

Trần Thời lấy con dao găm, cắt một mẩu vải từ chính vạt áo rách nát của mình. Hắn đặt mớ rơm vụn và mẩu vải lên một hòn đá phẳng giữa nhà.

Hắn quẹt đá lửa lần nữa.

XẸT!

Tia lửa bắn trúng. Mẩu vải sém đen, rồi bắt lửa. Một ngọn lửa nhỏ, màu cam, yếu ớt nhưng ngoan cường, bùng lên.

Trong một khoảnh khắc, cả bốn người như bị thôi miên.

Đó là ánh sáng. Ánh sáng thực sự đầu tiên sau nhiều ngày chìm trong bóng tối xám xịt.

Nó đẩy lùi bóng tối trong căn nhà. Nó chiếu sáng những khuôn mặt hốc hác, những giọt nước mắt, và cả sự kinh ngạc trong mắt họ. Ngọn lửa nhảy múa, hắt bóng họ lên vách đất, trông như những vũ công kỳ dị của địa ngục.

Nhưng đó là ngọn lửa của hy vọng.

“Củi… củi khô.” Trần Thời thở dốc.

Kim Lợi, người thực tế nhất, lập tức hành động. Nàng bò đến góc nhà, nơi họ chất đống củi ẩm ướt nhặt được ban ngày. Nàng dùng con dao găm của Trần Thời (hắn đưa cho nàng), bắt đầu gọt, chẻ những thanh củi lớn, để lộ ra lớp lõi khô bên trong.

Ngọn lửa nhỏ được nuôi dưỡng. Tiếng tí tách yếu ớt vang lên, rồi lớn dần.

Một đống lửa nhỏ, ấm áp, đã bùng lên giữa căn nhà.

Cái lạnh bị đẩy lùi. Hơi ấm lan tỏa, mơn trớn làn da lạnh cóng của họ.

Tuyết Nghi rên rỉ, tự động xích lại gần ngọn lửa. Cơn ho của nàng dường như dịu đi một chút.

Bây giờ, là con thỏ.

Trần Thời dùng con dao găm. Ở thế giới cũ, hắn chỉ dùng dao để rọc giấy, mở thùng hàng. Giờ đây, hắn phải lột da một con thú. Bàn tay hắn vụng về, nhưng con dao quá sắc bén. Hắn làm theo bản năng, theo những gì mơ hồ nhớ được từ các video sinh tồn.

Máu, nội tạng… Hắn không bỏ phí thứ gì. Hắn không có nồi. Hắn không có nước sạch để nấu (hắn đã quên mang về cho họ). Hắn chỉ có thể nướng.

Hắn xiên con thỏ đã làm sạch qua một cành cây tươi mà Thiên Cơ nhanh nhẹn tìm thấy. Hắn đặt nó lên trên đống lửa.

Bốn người ngồi quây quần. Không ai nói một lời. Họ chỉ nhìn.

Họ nhìn mỡ từ con thỏ nhỏ ra, xèo xèo, rơi vào đống lửa.

Một mùi hương bắt đầu lan tỏa.

Không phải mùi thơm. Không có gia vị, không có muối. Đó là mùi của thịt cháy, mùi của lông còn sót lại, mùi khét của mỡ.

Nhưng đối với bốn cái dạ dày đang co thắt vì đói, đó là mùi hương thần thánh nhất trần đời.

Nước bọt ứa ra, một phản xạ mà họ tưởng đã quên. Dạ dày của họ, vốn im lìm, giờ đây sôi lên, gào thét đòi hỏi.

Trần Thời nuốt nước bọt. Cơn đói của hắn cũng đang bùng lên dữ dội.

Hắn không thể chờ cho nó chín kỹ. Không ai có thể chờ. Lửa đã liếm bên ngoài cháy xém, nhưng bên trong chắc chắn vẫn còn sống.

Kệ nó.

Hắn rút cành cây ra khỏi đống lửa.

“Cẩn thận… nóng.” Hắn nói.

Hắn dùng dao găm, xé một cái đùi sau. Miếng thịt nóng bỏng, mỡ chảy ròng ròng. Hắn thổi vội, rồi nhìn ba người vợ.

Họ đang nhìn hắn. Không, họ đang nhìn miếng thịt. Đôi mắt họ rực lên một ham muốn nguyên thủy. Ham muốn được sống.

Hắn nên đưa cho ai?

Hắn nhìn Tuyết Nghi. Nàng yếu nhất.

Hắn chìa miếng thịt về phía nàng. “Ăn đi.”

Tuyết Nghi run rẩy. Nàng nhìn miếng thịt, rồi nhìn hắn. Nàng sợ hãi? Nàng ngại ngùng? Theo lễ giáo, phu quân phải ăn trước.

“ĂN!” Giọng Trần Thời gằn lên, không phải vì giận, mà vì khẩn cấp.

Cơn đói đã chiến thắng lễ giáo.

Tuyết Nghi vươn cả hai tay, như một đứa trẻ vồ lấy kẹo. Nàng chụp lấy miếng thịt. Nóng. Nàng rụt tay lại, nhưng không buông. Nàng thổi, rồi đưa lên miệng.

Hàm răng yếu ớt của nàng cắm vào.

Xoẹt.

Âm thanh của răng xé thịt.

Mắt nàng nhắm nghiền. Cơ thể nàng run lên.

Ngon.

Không. Nó không ngon. Nó cháy bên ngoài, sống bên trong. Nó nhạt nhẽo. Nó dai.

Nhưng nó là thịt. Nó là mỡ. Nó là năng lượng.

Nó là sự sống.

Một giọt nước mắt lăn dài, hòa với mỡ, chảy xuống cằm nàng. Nàng mặc kệ. Nàng cắn miếng thứ hai, nhai ngấu nghiến, nuốt chửng.

Trần Thời quay sang. Hắn xé cái đùi còn lại, đưa cho Kim Lợi.

Kim Lợi không ngần ngại. Nàng giật lấy, ăn như một con sói. Nàng không khóc. Nàng chỉ ăn. Nàng dồn hết sự quật cường của mình vào từng cú cắn, như thể nàng đang trả thù cuộc đời.

Thiên Cơ đã tự mình xé một mảng thịt ở lưng. Nàng vừa ăn vừa khóc nức nở. Nước mắt nước mũi tèm lem, hòa lẫn với thịt và mỡ.

Cuối cùng, Trần Thời cũng xé một miếng cho mình.

Ngay khi miếng thịt chạm vào lưỡi, một luồng điện chạy dọc cơ thể hắn. Hắn chưa bao giờ, trong cả hai kiếp, nếm được thứ gì… thật đến thế. Nó là vị của sự sống nguyên thủy.

Bốn con người, bốn cái bóng chập chờn bên đống lửa, thực hiện một nghi lễ cổ xưa nhất: Ăn.

Không ai nói. Chỉ có tiếng nhai, tiếng xé thịt, tiếng hít hà vì nóng, và tiếng nuốt ừng ực.

Họ ăn ngấu nghiến, ăn một cách tuyệt vọng, như thể sợ rằng miếng thịt sẽ tan biến.

Khi con thỏ chỉ còn trơ lại bộ xương cháy đen, cơn cuồng loạn mới dịu đi.

Họ đã no.

Một cảm giác no nê, dù chỉ là tương đối, nhưng là lần đầu tiên sau nhiều tháng. Cơn đau trong dạ dày đã biến mất, thay vào đó là một cảm giác ấm áp, dễ chịu.

Và rồi, cảm xúc vỡ òa.

Kim Lợi, người cứng rắn nhất, đột nhiên quay mặt vào vách đất. Bờ vai gầy gò của nàng bắt đầu rung lên. Nàng không phát ra tiếng động, nhưng nàng đang khóc. Khóc vì đã được ăn no. Khóc vì tủi nhục. Khóc vì vẫn còn sống.

Thiên Cơ đã gục mặt xuống đầu gối, tiếng nức nở của nàng không thể kìm nén được nữa.

Tuyết Nghi thì chỉ đơn giản là để nước mắt chảy. Nàng nhìn Trần Thời, ánh mắt không còn vô hồn, mà chứa đầy một thứ gì đó phức tạp: sự biết ơn, sự sợ hãi, và một chút… tin tưởng?

Trần Thời cũng thấy mắt mình cay xè. Hắn đã sống. Hắn đã cứu được họ. Ít nhất là cho đêm nay.

[Nhiệm vụ Tân thủ: Giao hàng Sinh Tồn. Đã hoàn thành.] [Phần thưởng: Kích hoạt Hệ Thống Cấp 1.] [Cửa hàng Hệ Thống (Cấp 1) đã mở khóa. Điểm tích lũy: 10.]

Giọng nói máy móc vang lên, nhưng Trần Thời không quan tâm. Hắn quá mệt. Cảm giác no nê, cộng với sự kiệt sức, khiến mí mắt hắn trĩu nặng.

Nhưng bữa ăn no chỉ là một chiến thắng tạm thời.

Trọn vẹn. Ngọn lửa đã lụi dần. Hơi ấm từ nó không còn đủ mạnh.

Và kẻ thù thực sự của màn đêm, thứ còn đáng sợ hơn cả cơn đói, bắt đầu tấn công.

Cái lạnh.

Nó quay trở lại, dữ dội hơn, như thể tức giận vì đã bị ngọn lửa xua đuổi.

Tiếng gió rít gào bên ngoài không còn là tiếng tru ai oán, mà là tiếng gầm của một con quái vật. Nó luồn qua từng kẽ nứt, thổi tung đám tro tàn.

Nhiệt độ giảm sâu. Một cách đột ngột.

Cảm giác ấm áp từ bữa ăn biến mất, thay vào đó là cái lạnh thấm sâu vào tận xương tủy. Bốn cơ thể ốm yếu, vừa được nạp chút năng lượng, giờ đây lại bắt đầu run lên cầm cập.

Họ xích lại gần đống than hồng. Nhưng không đủ. Lưng họ vẫn lạnh như băng.

Khụ… Khụ… KHỤ…

Cơn ho của Tuyết Nghi quay trở lại. Lần này, nó dữ dội hơn, như thể muốn xé toạc lồng ngực nàng. Sự thay đổi nhiệt độ đột ngột, cộng với việc ăn mỡ, đã kích thích lá phổi vốn đã yếu ớt của nàng.

Nàng ho rũ rượi, cả người gập lại.

“Tuyết Nghi!” Kim Lợi lo lắng, vỗ nhẹ vào lưng nàng.

Tuyết Nghi ngẩng lên, một vệt máu đỏ tươi rỉ ra từ khóe miệng nàng.

Trần Thời nhìn thấy. Tim hắn như bị bóp nghẹt.

Hắn nhận ra một sự thật phũ phàng. Họ sẽ không chết đói. Nhưng họ sẽ chết cóng. Ngay đêm nay. Bữa ăn vừa rồi chỉ khiến họ tỉnh táo hơn để cảm nhận cái chết đang đến gần.

Hắn nhìn ổ rơm mỏng tang trong góc. Hắn nhìn vài mảnh chăn rách nát, thủng lỗ chỗ như lưới đánh cá.

Không. Không thể được.

Tâm trí hiện đại của hắn xung đột dữ dội với thực tại tàn khốc. Hắn là một người đàn ông xa lạ. Họ là ba cô gái trẻ xa lạ. Dù trên danh nghĩa là vợ, nhưng họ chưa từng nói với nhau quá mười câu.

Nhưng…

Khụ… khụ… khụ…

Tiếng ho của Tuyết Nghi như một hồi chuông báo tử.

Xấu hổ? Hay là mạng sống?

Trần Thời hít một hơi thật sâu. Không khí lạnh xộc vào phổi, làm hắn tỉnh táo. Hắn đã là một trụ cột. Hắn không thể gục ngã.

Mặt hắn nóng bừng, một cảm giác kỳ quặc giữa cái lạnh thấu xương. Nhưng giọng nói của hắn, khi thốt ra, lại kiên quyết một cách đáng ngạc nhiên.

“Không… không còn cách nào khác.”

Ba người vợ quay lại nhìn hắn. Đống lửa lụi tàn hắt lên khuôn mặt họ những cái bóng chập chờn, khiến họ trông như ba nữ thần của sự tuyệt vọng.

“Nhiệt độ đang giảm. Ngọn lửa này không đủ.” Hắn nói, cố gắng giữ giọng bình ổn. “Nếu chúng ta cứ ngồi thế này, không ai… không ai trong chúng ta sẽ thấy được mặt trời mọc.”

Kim Lợi và Thiên Cơ bắt đầu run rẩy dữ dội hơn, không chỉ vì lạnh, mà còn vì sự thật trong lời nói của hắn.

“Chúng ta… phải nằm chung.”

Trần Thời thốt ra những từ đó.

Không khí như đông cứng lại.

Cả ba cô gái sững sờ.

Thiên Cơ, người trẻ con nhất, lập tức đỏ bừng mặt. Nàng vội vàng kéo cái áo rách che kín ngực, cúi gằm mặt xuống, xấu hổ đến mức quên cả run.

Tuyết Nghi, quá yếu, chỉ mở to mắt nhìn hắn, không hiểu.

Kim Lợi, người duy nhất hiểu rõ hàm ý, nhìn hắn. Ánh mắt nàng sắc như dao. Nàng đang đánh giá hắn. Đây có phải là một cái cớ? Phu quân của nàng, người mà nàng chưa từng coi là chồng, đang lợi dụng tình thế? Trong mắt nàng ánh lên sự khinh bỉ và đề phòng.

Trần Thời nhìn thẳng vào mắt Kim Lợi. Hắn không né tránh.

“Ta không có ý gì khác.” Giọng hắn trầm xuống, nghiêm túc. “Đây là sinh tồn. Bốn cơ thể gầy yếu, nếu tách ra, nhiệt lượng sẽ mất hết. Nhưng nếu chúng ta… ôm chặt lấy nhau, dùng chung một cái chăn rách, chúng ta có thể giữ lại hơi ấm.”

Hắn chỉ vào Tuyết Nghi, người đang run lên bần bật, vệt máu ở khóe miệng đã sẫm lại.

“Nàng ấy sẽ chết trước. Sau đó đến Thiên Cơ. Rồi đến nàng, Kim Lợi. Và cuối cùng là ta.”

Hắn nói ra sự thật một cách tàn nhẫn.

Cái lạnh đã chiến thắng lễ giáo.

Sự đề phòng trong mắt Kim Lợi dao động. Nàng nhìn Tuyết Nghi, rồi nhìn Thiên Cơ. Nàng biết hắn nói đúng. Cơn run rẩy dữ dội của chính cơ thể nàng đã khẳng định điều đó.

Nàng cắn chặt môi, rồi khẽ gật đầu. Một cái gật đầu gần như vô hình, nhưng đó là sự đồng ý.

Thiên Cơ, thấy Kim Lợi gật đầu, cũng lí nhí gật theo, dù mặt vẫn đỏ bừng.

Trần Thời thở phào. Hắn bò đến ổ rơm, cố gắng trải nó ra dày nhất có thể ở góc kín gió nhất.

“Tuyết Nghi yếu nhất,” hắn chỉ đạo, “Nàng nằm trong cùng, sát vách đất.”

Kim Lợi và Thiên Cơ cùng nhau dìu Tuyết Nghi, người gần như đã bất tỉnh, đến ổ rơm. Họ đặt nàng nằm xuống.

“Kim Lợi, nàng nằm cạnh Tuyết Nghi.”

Kim Lợi ngần ngại một giây, rồi nằm xuống, quay lưng về phía Tuyết Nghi, nhưng rồi nàng nhận ra điều đó là vô nghĩa. Nàng quay lại, ôm lấy Tuyết Nghi. Hai cơ thể gầy guộc áp vào nhau.

“Đến lượt ta.” Trần Thời nằm xuống cạnh Kim Lợi, quay lưng về phía nàng.

“Thiên Cơ, nàng nằm ngoài cùng. Quay lưng lại đây.”

Thiên Cơ run rẩy nằm xuống, áp sát lưng mình vào lưng Trần Thời.

Bốn cơ thể, xếp thành một hàng dài, gầy guộc và yếu ớt.

Trần Thời với lấy những mảnh chăn rách nát, cố gắng đắp lên cả bốn người.

Nhưng nó quá mỏng. Gió vẫn lùa vào.

Họ vẫn run.

“Không đủ.” Trần Thời thì thầm, giọng nói nghẹn lại vì thất vọng. “Như thế này vẫn chết.”

Hắn nghe thấy tiếng răng của Thiên Cơ va vào nhau lập cập.

“Chúng ta phải… chặt hơn nữa.”

Hắn hít một hơi. “Kim Lợi, quay người lại.”

Kim Lợi giật nảy mình. “Cái… cái gì?”

“Quay người lại. Úp mặt vào lưng ta.”

Kim Lợi cứng đờ.

“Thiên Cơ, quay lại đây.” Trần Thời nói với cô gái đang run rẩy sau lưng mình.

Thiên Cơ nức nở: “Phu… phu quân…”

“Nghe ta!” Giọng hắn đanh lại. “Tuyết Nghi, ôm chặt Kim Lợi. Kim Lợi, ôm chặt ta. Thiên Cơ, ôm chặt ta từ phía này. Như một cái kén. Nhanh lên!”

Sự tuyệt vọng trong giọng nói của hắn đã thuyết phục họ.

Kim Lợi, cắn răng, quay người lại, áp khuôn mặt lạnh như băng của mình vào tấm lưng gầy của Trần Thời. Nàng ngập ngừng, rồi vòng tay ôm lấy hắn.

Trần Thời cảm nhận được. Cơ thể nàng cứng ngắc vì xấu hổ, nhưng nàng đang run lẩy bẩy.

Hắn quay sang Thiên Cơ. Cô bé đang khóc, nhưng hắn không có thời gian dỗ dành. Hắn kéo cơ thể nhỏ bé của nàng quay lại, áp vào ngực mình. Hắn vòng tay ôm lấy nàng.

Thiên Cơ cứng đờ trong vòng tay hắn, nín thở.

Họ đã tạo thành một khối người.

Tuyết Nghi ôm Kim Lợi. Kim Lợi ôm lưng Trần Thời. Trần Thời ôm Thiên Cơ.

Bốn cơ thể gầy yếu, bốn bộ xương, ép chặt vào nhau.

Trần Thời có thể cảm nhận được từng đốt xương sống của Thiên Cơ qua lớp vải mỏng. Hắn có thể nghe thấy nhịp tim đập loạn xạ của nàng ngay bên tai mình. Hắn có thể cảm nhận được hơi thở run rẩy của Kim Lợi phả vào gáy mình, và đôi tay lạnh như đá của nàng đang bám chặt lấy áo hắn.

Không khí ngập tràn sự ngượng ngùng, xấu hổ, và sợ hãi.

Nhưng rồi, một thứ khác bắt đầu lan tỏa.

Hơi ấm.

Một hơi ấm mong manh, yếu ớt, nhưng là hơi ấm của con người. Hơi ấm từ ngực hắn truyền sang cho Thiên Cơ. Hơi ấm từ lưng Kim Lợi truyền sang cho hắn. Hơi ấm của Kim Lợi và Tuyết Nghi hòa vào nhau.

Nó không nhiều, nhưng nó là có.

Cái lạnh buốt giá bên ngoài như bị chặn lại bởi bức tường thịt xương mỏng manh này.

Thiên Cơ, người đang cứng đờ trong lòng hắn, từ từ thả lỏng. Nàng không còn run nữa. Nàng vô thức rúc đầu sâu hơn vào ngực hắn, tìm kiếm hơi ấm. Nàng quá nhỏ, gần như nằm lọt thỏm trong vòng tay hắn.

Kim Lợi, sau lưng hắn, cũng ngừng run. Sự xấu hổ đã bị đánh bại. Nàng không còn bám chặt, mà là… tựa vào. Nàng thả lỏng cơ thể, để hơi ấm của hắn thấm vào mình.

Và Tuyết Nghi, được che chắn bởi Kim Lợi, tiếng thở của nàng dần đều hơn. Cơn ho đã tạm dừng.

Trần Thời nằm giữa. Hắn cảm nhận được Thiên Cơ ở phía trước và Kim Lợi ở phía sau. Hắn có thể ngửi thấy mùi tóc bết mồ hôi của Thiên Cơ, mùi bụi đất trên áo Kim Lợi.

Không có bất cứ một dục vọng nào.

Trong hoàn cảnh này, giới tính đã bị xóa nhòa. Họ không phải là đàn ông và đàn bà. Họ là bốn sinh vật sống, đang chiến đấu với màn đêm.

Hắn không phải là phu quân. Họ không phải là thê tử.

Họ là một gia đình.

Một gia đình được gắn kết bởi một con thỏ nướng, một đống lửa tàn, và một cái ôm sinh tồn.

Gió vẫn gào thét bên ngoài vách đất. Màn đêm vẫn dày đặc. Nhưng bên trong ổ rơm rách nát, bốn trái tim yếu ớt, bốn cơ thể gầy gò, đang cùng nhau chia sẻ hơi ấm.

Trần Thời nhắm mắt lại. Sự mệt mỏi cuối cùng cũng đánh gục hắn.

Hắn ngủ. Lần đầu tiên, hắn ngủ ở thế giới này.

Và hắn biết, khi mặt trời mọc, họ sẽ vẫn còn ở đây. Cả bốn người.

Sự gắn bó cốt lõi nhất, không phải bằng máu mủ hay hôn ước, mà bằng sự nương tựa thuần khiết để sinh tồn, đã bắt đầu từ chính đêm hôm đó.

Chương 3: Sinh Tồn Lay Lắt và Vấn Đề Của Muối

Mặt trời mọc ở thế giới này không phải là một cảnh tượng huy hoàng. Nó không mang màu đỏ rực hay vàng cam. Nó chỉ là một sự chuyển đổi mệt mỏi từ màu đen đặc sang một màu xám xịt, bẩn thỉu. Ánh sáng yếu ớt, lạnh lẽo, chiếu qua lỗ hổng trên mái nhà, đánh thức bốn sinh vật đang cuộn tròn trong ổ rơm.

Cái “kén” người, thứ đã giúp họ chiến thắng màn đêm, bắt đầu cựa quậy.

Trần Thời là người thức dậy đầu tiên. Hắn đã quen với việc này. Hắn nằm im, cảm nhận hơi ấm cuối cùng của đêm. Thiên Cơ vẫn đang rúc trong ngực hắn, hơi thở đều đều, khuôn mặt lấm lem vùi vào lớp áo rách của hắn. Sau lưng, hắn vẫn cảm nhận được sự tồn tại của Kim Lợi. Nàng đã không còn ôm hắn, nhưng vẫn tựa sát vào lưng hắn.

Hơi ấm này là thứ xa xỉ duy nhất của họ. Nó là sự an ủi, là lời hứa hẹn rằng họ đã sống thêm một ngày.

Nhưng ngay khi ý thức hoàn toàn tỉnh táo, một vị khách không mời, quen thuộc đến đáng ghét, lập tức quay trở lại.

Cơn đói.

Nó không còn là một cơn đau cồn cào, xé rách như ngày đầu. Sau một tháng, nó đã trở thành một trạng thái tồn tại. Một cơn đau âm ỉ, mãn tính, nằm sâu trong dạ dày, trong từng thớ cơ, trong từng tế bào. Nó là một con thú gặm nhấm, không bao giờ ngủ, luôn luôn nhắc nhở họ về sự mỏng manh của sự sống.

Trần Thời khẽ gỡ tay Thiên Cơ ra. Cô bé lơ mơ rên rỉ, không muốn rời khỏi hơi ấm, nhưng cái lạnh của buổi sáng ập vào lập tức khiến nàng tỉnh giấc. Nàng đỏ mặt, vội vàng ngồi dậy, kéo lại vạt áo.

Sự ngượng ngùng của đêm đầu tiên (Chương 2) đã biến mất. Sau ba mươi đêm liên tiếp “ôm chung” để giữ mạng, nó đã trở thành một thói quen, một nghi thức sinh tồn. Họ không bàn luận về nó. Họ không nhìn vào mắt nhau khi làm thế. Họ chỉ đơn giản là nằm xuống khi màn đêm buông, và tách ra khi mặt trời lên.

Kim Lợi cũng ngồi dậy, động tác dứt khoát. Nàng luôn là người tỉnh táo nhanh nhất. Nàng không đỏ mặt, chỉ đưa tay vuốt lại mái tóc rối bù, ánh mắt đã lập tức chuyển sang trạng thái “tính toán”. Nàng nhìn về phía góc nhà, nơi chứa “tài sản” của họ.

Tuyết Nghi là người cử động cuối cùng. Nàng yếu ớt ngồi dậy, được Kim Lợi đỡ một tay. Nàng lại ho, một tràng ho khan, nhưng ít nhất không còn thấy máu. Bữa thịt thỏ đầu tiên và hơi ấm ban đêm đã giữ lại mạng của nàng.

Bốn người. Không ai nói một lời chào buổi sáng. Điều đó thật vô nghĩa. Họ chỉ nhìn nhau, và trong mắt nhau, họ thấy cùng một câu hỏi: “Hôm nay, chúng ta ăn gì?”

Sự im lặng của buổi sáng thật nặng nề.

Cuộc sống của họ đã đi vào một nề nếp tàn nhẫn trong suốt một tháng qua.

Trần Thời đứng dậy, lảo đảo. Cơ thể hắn vẫn yếu, nhưng đã khá hơn. Hắn cầm lấy “báu vật” của cả gia đình: con dao găm đa dụng. Hắn kiểm tra độ sắc bén của nó. Hắn phải đi kiểm tra bẫy. Hắn là thợ săn.

Kim Lợi đi đến góc nhà. Nàng không săn, không hái. Nàng là quản gia. Nàng là người nắm giữ sinh mạng của cả nhà. Nàng kiểm đếm số rễ cây, củ mài, và vài loại quả dại mà Thiên Cơ hái được hôm qua.

Ánh mắt nàng sắc lạnh, tập trung cao độ. Đây là thiên phú sơ khai của nàng. Nàng không chỉ đếm. Nàng tính toán.

Nàng lẩm nhẩm: “Bốn người. Cần tối thiểu… (nàng không biết calo, nhưng nàng có một đơn vị đo lường của riêng mình) … cần tối thiểu bốn nắm củ mài. Tồn kho: sáu nắm. Tuyết Nghi bệnh, cần một nắm rưỡi. Ba người còn lại, mỗi người một nắm rưỡi.”

Phép tính thất bại. Không đủ.

Nàng nghiến răng. Nàng nhìn ba người, rồi đưa ra quyết định. Nàng chia sáu nắm củ thành bốn phần. Tuyết Nghi một nắm rưỡi. Trần Thời một nắm rưỡi (hắn cần sức đi săn). Thiên Cơ một nắm rưỡi (nàng hoạt động nhiều).

Và phần của nàng. Chỉ một nắm.

“Kim Lợi, khẩu phần của muội…” Trần Thời nhìn thấy.

“Ta không đói.” Kim Lợi cắt ngang, giọng lạnh lùng. Nàng quay mặt đi, không để ai thấy nỗi thống khổ trong mắt nàng khi đưa nắm củ mài nhỏ nhất vào miệng, nhai một cách chậm chạp. Nàng nhai kỹ, nhai đến khi nó nát thành nước, để dạ dày có thể hấp thụ tối đa.

Trần Thời im lặng. Hắn biết nàng đang nói dối. Nhưng hắn cũng biết, không ai trong họ có thể sống nếu không có sự tính toán tàn nhẫn này của nàng. Nàng là người canh giữ tương lai, dù tương lai đó chỉ kéo dài vài ngày.

Thiên Cơ cầm lấy khẩu phần của mình. Nàng không ăn ngay. Nàng chia nó làm hai. Nửa ăn sáng, nửa để dành cho bữa trưa (dù họ không có bữa trưa). Nàng cũng cầm lấy con dao găm từ tay Trần Thời.

“Hôm nay ta phải vá lại vách phía bắc.” Nàng nói. “Gió lùa vào từ đó. Muội sẽ đi lấy thêm bùn.”

Trần Thời gật đầu: “Cẩn thận. Đừng đi quá xa.”

“Muội biết.” Thiên Cơ đáp. Nàng cầm con dao găm, không phải để tự vệ, mà là để đào đất sét và cắt cỏ khô trộn vào bùn. Nàng, với thiên phú khéo tay, là kỹ sư, là thợ thủ công của cả nhóm. Con dao găm trong tay nàng, ngoài việc làm vũ khí, còn là một công cụ sản xuất.

Nàng đã dùng nó để vót hàng chục cái bẫy chim sẻ nhỏ, tinh vi hơn bẫy thỏ của Trần Thời. Thỉnh thoảng, những cái bẫy đó cũng mang về một con chim sẻ gầy guộc. Đó là một bữa tiệc. Nàng cũng dùng nó để cắt những tấm da thú cũ (từ con thỏ đầu tiên) để cố gắng vá lại đôi giày rách nát của Trần Thời.

Tuyết Nghi, yếu nhất, ngồi bên đống tro tàn, cố gắng khơi lại ngọn lửa. Nàng không làm được việc nặng. Nàng luôn cảm thấy tội lỗi. Nhưng nàng có công việc của mình. Nàng là bác sĩ.

Nàng trải một tấm vải rách, đổ ra những loại lá cây và rễ cây mà nàng hái được. Đây là thiên phú y thuật sơ khai. Nàng không biết tại sao, nhưng nàng biết lá này có thể cầm ho (bạc hà núi), vỏ cây này có thể hạ sốt (vỏ liễu), rễ cây này có thể cầm máu.

Nàng cẩn thận phơi chúng bên ngọn lửa yếu ớt. Nàng chăm sóc cho những vết cắt, vết trầy xước mà Trần Thời và Thiên Cơ mang về mỗi ngày. Nàng dùng lá thuốc giã nát, đắp lên vết thương cho họ. Nàng đảm bảo rằng không ai bị nhiễm trùng – một thứ còn đáng sợ hơn cả đói.

Bốn người, bốn vai trò, vận hành như một cỗ máy ọp ẹp, chỉ chực chờ tan rã.

Trần Thời hít một hơi, cái lạnh xộc vào phổi. “Ta đi.”

Hắn bước ra khỏi cửa, biến mất vào màn sương xám.

Ba người vợ nhìn theo bóng lưng hắn. Hắn là hy vọng duy nhất của họ để có thịt.

Nửa ngày trôi qua.

Tuyết Nghi ho khan. Kim Lợi ngồi bất động, tiết kiệm năng lượng. Thiên Cơ đang hì hục trát bùn lên vách. Nàng run rẩy, tay chân dính đầy bùn lạnh.

Cánh cửa mở. Trần Thời bước vào.

Ba cặp mắt lập tức đổ dồn về tay hắn.

Trống trơn.

Không khí chùng xuống. Sự thất vọng nặng nề đến mức gần như làm họ ngạt thở.

Trần Thời cúi đầu, mệt mỏi ngồi xuống. “Bẫy rỗng. Có dấu chân sói. Chúng đã lấy mất con mồi, nếu có.”

Không ai trách hắn. Họ chỉ im lặng. Sự im lặng còn đáng sợ hơn cả tiếng khóc. Nó có nghĩa là hôm nay, họ sẽ lại đói.

Kim Lợi thở dài, nhắm mắt lại. Nàng lại bắt đầu tính toán. Họ còn sống được bao lâu nữa?

“Ta… ta bắt được một con chuột.” Thiên Cơ lí nhí, giơ lên một con chuột đồng nhỏ xíu, kết quả của sáu cái bẫy nàng đặt.

Một con chuột. Cho bốn người.

Đó là bữa tối của họ.

(Giữa Tháng 2)

Cuộc sống lay lắt đó tiếp diễn. Có ngày may mắn, Trần Thời bắt được một con sóc. Có ngày Thiên Cơ bắt được hai con chim. Nhưng phần lớn thời gian, họ trở về tay không. Họ ăn rễ cây, vỏ cây, bất cứ thứ gì có thể nhai.

Cơ thể họ đã đến giới hạn.

Và rồi, tai họa ập đến.

Một cơn mưa tuyết trái mùa bất ngờ ập xuống. Không phải tuyết rơi lãng mạn. Mà là mưa và tuyết lẫn lộn, một thứ bùn lầy lạnh như băng từ trên trời dội xuống.

Trần Thời, lúc đó đang ở quá xa nhà để kiểm tra một dãy bẫy mới, không kịp trở về. Hắn mắc kẹt trong cơn bão. Hắn tìm được một hốc đá nhỏ, nhưng nó không đủ che chắn. Hắn ngồi đó, run rẩy suốt nhiều giờ, ôm chặt con dao găm.

Đến chập tối, cơn bão mới ngớt. Hắn lết về. Toàn thân ướt sũng, tím tái.

Hắn ngã gục ngay khi bước qua ngưỡng cửa.

“PHU QUÂN!”

Ba tiếng hét kinh hãi vang lên cùng lúc.

Đó là lần đầu tiên họ hoảng loạn đến vậy. Con thỏ, bữa ăn no, cái ôm chung… tất cả đều là do hắn khởi xướng. Hắn là trụ cột.

Giờ đây, trụ cột đó đang sụp đổ.

Kim Lợi và Thiên Cơ, quên cả mệt mỏi, vội vàng kéo hắn vào. Tuyết Nghi run rẩy sờ trán hắn.

Bỏng rẫy.

Hắn sốt cao.

“Lửa! Nhiều lửa vào!” Kim Lợi gào lên, giọng lạc đi.

Thiên Cơ vội vàng vơ vét tất cả số củi khô dự trữ ít ỏi của họ, ném vào đống lửa. Ngọn lửa bùng lên, lần đầu tiên thắp sáng căn nhà như ban ngày.

Họ cởi bỏ lớp quần áo ướt sũng, lạnh như băng của hắn. Cả ba cô gái đều không một chút ngượng ngùng. Đây là cứu mạng. Họ chỉ thấy một cơ thể gầy trơ xương, tím bầm vì lạnh.

Họ quấn hắn trong tất cả chăn rách và rơm khô họ có.

Nhưng hắn vẫn run. Hắn bắt đầu mê sảng.

“Trễ… trễ đơn rồi… Khách hàng phàn nàn…” Hắn lẩm bẩm, mắt nhắm nghiền, khuôn mặt đỏ bừng. “Mưa quá… không chạy được…”

Ba người vợ nhìn nhau, không hiểu hắn nói gì, nhưng họ hiểu sự tuyệt vọng trong giọng nói đó.

“Kim Lợi,” Tuyết Nghi, người luôn yếu đuối nhất, giờ đây ánh mắt lại trở nên sắc bén lạ thường. Thiên phú y thuật của nàng, được kích hoạt bởi tình thế sinh tử, đang trỗi dậy. “Lấy cho muội cái túi vải.”

Kim Lợi vội vàng mang cái túi thảo dược của nàng đến.

Tuyết Nghi run run, nhưng dứt khoát. Nàng bốc ra một nắm lá bạc hà núi khô. “Nước! Phải có nước sôi!”

Thiên Cơ lập tức dùng cái nồi đất duy nhất (thường để nấu rễ cây) múc nước suối (họ luôn dự trữ một ít) đặt lên lửa.

Tuyết Nghi lại lục lọi. Nàng lôi ra một mẩu vỏ cây trắng. “Vỏ liễu. Mẹ muội từng nói… nó hạ sốt. Đắng lắm, nhưng… phải dùng.”

Nàng bỏ cả hai thứ vào nồi nước đang bắt đầu bốc hơi.

Cả đêm đó, ba cô gái không ngủ.

Căn nhà tranh nhỏ bé, lần đầu tiên, ấm áp lạ thường nhờ ngọn lửa lớn. Nhưng không khí còn căng thẳng hơn cả lúc đói.

Trần Thời co giật. Cơn sốt đang thiêu đốt hắn.

“Nước sôi rồi!” Thiên Cơ nhấc cái nồi ra.

Thứ nước thuốc có màu nâu sậm, bốc lên mùi hăng hắc của thảo dược và mùi đắng của vỏ cây.

Tuyết Nghi chắt nước ra cái bát sứt. Nàng thổi cho nguội bớt, rồi đỡ đầu Trần Thời dậy.

“Phu quân… uống đi… uống đi…”

Nhưng hắn mê man. Hắn nghiến chặt răng. Nước thuốc chảy ra ngoài.

“Không được!” Kim Lợi sốt ruột. “Hắn không nuốt!”

Ba người nhìn nhau. Xấu hổ? Mạng người?

Tuyết Nghi cắn môi. Nàng hớp một ngụm nước thuốc. Nóng. Đắng chát. Nàng nhăn mặt, nhưng không nhổ đi. Nàng cúi xuống, áp môi mình lên đôi môi khô nốc, nóng rực của Trần Thời.

Nàng dùng miệng, mớm từng chút một vào cho hắn.

Nàng làm thế một lần. Rồi lần thứ hai.

Nàng ho sặc sụa, vị đắng làm nàng buồn nôn, nhưng nàng vẫn tiếp tục.

Kim Lợi và Thiên Cơ đứng nhìn, không phải với vẻ ngượng ngùng, mà là… kính nể.

Sau đó, họ thay phiên nhau. Kim Lợi giữ lửa. Thiên Cơ chạy ra ngoài, bất chấp trời tối, tìm thêm củi. Tuyết Nghi liên tục lau mồ hôi, kiểm tra hơi thở của hắn.

Họ không còn là ba cá thể riêng biệt. Họ là một đội. Một đội đang chiến đấu với tử thần để giành lại người đàn ông của họ.

Trần Thời không phải là người duy nhất được cứu đêm đó. Chính ba cô gái, thông qua việc cứu hắn, đã tìm thấy một mục đích, một sự gắn kết vượt xa cả bản năng sinh tồn.

Họ nhận ra, họ cần hắn. Không chỉ vì hắn mang thức ăn về. Mà vì hắn là trung tâm, là lý do để họ cố gắng. Hắn là người đầu tiên cho họ hy vọng.

Nếu hắn chết, ngọn lửa hy vọng đó cũng sẽ tắt. Và họ sẽ không còn lý do gì để chiến đấu với cái lạnh nữa.

(Đầu Tháng 3)

Trần Thời tỉnh lại sau ba ngày mê man.

Cảm giác đầu tiên là khô. Cổ họng hắn khô rát. Cảm giác thứ hai là yếu. Hắn không nhấc nổi một ngón tay.

Hắn mở mắt.

Hình ảnh đầu tiên hắn thấy không phải là mái nhà rách, mà là ba khuôn mặt. Ba khuôn mặt hốc hác, bơ phờ, với quầng thâm mắt đen kịt. Họ đang ngủ gục bên cạnh hắn.

Thiên Cơ gục đầu lên ngực hắn. Kim Lợi ngồi dựa vào vách, đầu ngoẹo sang một bên. Tuyết Nghi nằm co quắp ngay bên tay hắn, tay nàng vẫn nắm chặt một chiếc khăn ướt.

Họ đã ở đây. Họ đã không rời bỏ hắn.

Một cảm xúc ấm áp, mạnh mẽ hơn bất cứ ngọn lửa nào, trào dâng trong lồng ngực hắn.

Hắn nợ họ. Hắn nợ họ mạng sống này.

“Khụ…” Hắn cố gắng phát ra âm thanh.

Cả ba giật mình tỉnh giấc.

“Phu quân!” Tuyết Nghi bật khóc khi thấy mắt hắn mở. “Chàng tỉnh rồi!”

Thiên Cơ dụi mắt, rồi cũng cười toe toét, nước mắt giàn giụa.

Kim Lợi không khóc. Nàng thở phào một hơi dài, nặng trĩu. Nàng bước tới, sờ trán hắn. “Hết sốt rồi.” Rồi nàng quay đi, nhưng Trần Thời thấy được bờ vai nàng đang run lên.

“Ta…” Hắn thều thào. “Nước…”

Họ cuống quýt mang nước cho hắn.

Trần Thời hồi phục rất nhanh nhờ sự chăm sóc của Tuyết Nghi và sự hy sinh khẩu phần của cả ba người. Họ nhịn đói, để dành phần củ mài ít ỏi cho hắn.

Khi hắn có thể đứng dậy, hắn nhìn ba người vợ gầy rộc đi của mình. Sự áy náy và quyết tâm dâng lên. Hắn phải bù đắp cho họ. Hắn phải tìm được thức ăn. Thật nhiều thức ăn.

Hắn nghỉ ngơi thêm hai ngày. Rồi, bất chấp sự can ngăn của Tuyết Nghi, hắn cầm dao găm lên. “Ta phải đi.”

Lần này, hắn đi với một mục tiêu khác. Không chỉ là sinh tồn. Mà là trả ơn.

Và có lẽ, ông trời đã cảm động. Hoặc có lẽ, Hệ Thống đã can thiệp.

Ngày hôm đó, hắn đi xa hơn mọi khi. Và hắn đã thấy nó.

Một con hươu.

Một con hươu lớn, đang nằm thở dốc bên một bờ suối. Một chân sau của nó bị gãy, có lẽ do chạy trốn sói hoặc ngã từ vách đá.

Tim Trần Thời đập thình thịch. Hắn nín thở, nắm chặt dao găm. Con hươu cũng thấy hắn, nó cố gắng đứng dậy, nhưng không thể.

Trần Thời cắn răng. Hắn không phải là thợ săn. Hắn là shipper. Nhưng hôm nay, hắn phải giao một món hàng lớn.

Hắn lao tới.

Con hươu vùng vẫy. Nhưng nó đã kiệt sức. Trần Thời, bằng tất cả sức lực, đã dùng con dao găm sắc bén, kết thúc sự đau đớn của nó.

Hắn đứng thở dốc, máu hươu bắn đầy người. Hắn nhìn con mồi khổng lồ.

Hắn đã làm được.

Hắn không thể mang cả con hươu về. Hắn dùng dao xẻ thịt. Hắn chỉ lấy hai cái đùi sau lớn nhất, một mảng thịt lưng, và bộ nội tạng. Chừng đó cũng đã nặng trĩu. Hắn lảo đảo, kiệt sức, nhưng hắn cười.

Hắn cười như một gã điên.

Khi hắn vác hai cái đùi hươu đẫm máu về, cả căn nhà như nổ tung.

Không phải tiếng khóc. Mà là tiếng hét.

Thiên Cơ hét lên, nhảy cẫng lên, ôm chầm lấy hắn. Kim Lợi sững sờ, đứng bất động, rồi cũng bật cười, một nụ cười rạng rỡ, xóa tan vẻ lạnh lùng thường ngày. Tuyết Nghi thì chỉ biết lấy tay che miệng, nước mắt hạnh phúc không ngừng tuôn rơi.

Đêm đó là một bữa tiệc.

Họ không chỉ ăn. Họ ăn ngấu nghiến. Họ nướng thịt hươu trên ngọn lửa lớn. Mỡ chảy xèo xèo. Mùi thịt nướng thơm lừng cả một góc rừng.

Họ ăn đến mức không thể thở nổi. Ăn đến mức dạ dày đau tức.

Đó là cảm giác an toàn. Cảm giác no đủ.

“Chúng ta… chúng ta giàu rồi!” Thiên Cơ cười khúc khích, miệng đầy mỡ. “Chúng ta có thể ăn cả tuần!”

Kim Lợi cũng gật đầu, mắt sáng rực. “Phải. Thịt này… đủ cho chúng ta rất lâu. Chúng ta có thể phơi khô…”

Họ bắt đầu mơ mộng. Họ nói về việc vá lại mái nhà, về việc làm một cái giường thật ấm. Lần đầu tiên, họ nói về “tương lai”.

Nhưng tương lai, ở thế giới này, là một thứ vô cùng tàn nhẫn.

Ngày hôm sau, họ lại ăn thịt hươu. Họ vẫn hạnh phúc. Nhưng đống thịt còn lại… khá nhiều.

Trần Thời cố gắng học cách phơi khô. Hắn xẻ thịt thành những dải mỏng, treo lên sào. Nhưng trời vẫn âm u, không có nắng.

Ngày thứ hai, đống thịt treo bắt đầu có mùi.

Một mùi chua, ngai ngái.

“Không sao,” Thiên Cơ tự trấn an, “Hun khói là được.”

Họ đốt một đống lửa lớn, khói mù mịt. Thịt bị hun, bên ngoài cháy đen, bên trong vẫn ẩm. Mùi khói ám vào, đắng ngắt.

Ngày thứ ba, bi kịch xảy ra.

Ruồi nhặng bắt đầu xuất hiện. Những con ruồi xanh to bằng ngón tay út, vo ve bay đến. Và khi Trần Thời kiểm tra miếng thịt, hắn thấy… giòi.

Những con giòi trắng lúc nhúc.

“KHÔNG!” Thiên Cơ hét lên, vội vàng vứt miếng thịt xuống đất. Nàng hoảng hốt kiểm tra những miếng khác. Tất cả. Tất cả đều đã hỏng.

Đống thịt, hy vọng của họ, tương lai của họ, đang thối rữa ngay trước mắt họ.

Họ tuyệt vọng. Họ cố gắng rửa, cố gắng cắt bỏ phần hỏng. Nhưng không kịp. Mùi hôi thối bốc lên nồng nặc.

Bốn người đứng sững sờ, nhìn đống thịt – thứ mà ba ngày trước còn là niềm vui tột độ – giờ đây là một đống rác bốc mùi.

Sự im lặng còn nặng nề hơn cả khi họ đói. Đây là sự tuyệt vọng khi có thức ăn mà vẫn không thể giữ.

Kim Lợi, bộ não “tính toán” của cả nhóm, là người đầu tiên hiểu ra. Nàng đã mơ hồ nhận ra từ lâu, nhưng con hươu này đã khẳng định điều đó.

Nàng nhìn Trần Thời, giọng nói run rẩy, mất đi vẻ lạnh lùng thường ngày:

“Phu quân…”

Nàng hít một hơi, như thể từ “muối” nặng ngàn cân.

“Phu quân, chúng ta… không có muối.”

Ba từ. Đơn giản. Nhưng nó đánh sập mọi hy vọng.

Trần Thời sững sờ. Thiên Cơ và Tuyết Nghi không hiểu ngay. Muối?

Nhưng Trần Thời hiểu.

Hắn là người hiện đại. Hắn biết muối dùng để làm gì. Bảo quản. Ướp.

Không có muối, họ không thể tích trữ.

Mùa đông sắp tới. Ký ức của nguyên chủ cho biết mùa đông ở đây rất dài, rất khắc nghiệt. Thú rừng sẽ không còn. Họ sẽ bị chôn vùi trong tuyết.

Họ có thể may mắn săn được một con hươu. Nhưng họ không thể ăn hết nó trong hai ngày. Và phần còn lại sẽ thối rữa.

Họ sẽ chết đói. Không phải vì không có thức ăn. Mà vì không có muối.

Trần Thời nhìn đống thịt hươu đang phân hủy. Hắn nhìn ba người vợ đang tái mặt đi vì nhận ra sự thật.

Cảm giác tuyệt vọng này còn tồi tệ hơn cả lúc hắn mới xuyên không. Lúc đó, hắn đói, nhưng hắn có hy vọng.

Còn bây giờ, hắn đã chạm vào hy vọng, hắn đã nắm được nó trong tay.

Và hắn đang nhìn nó thối rữa, tan biến, không thể nào níu giữ.

Chương 4: Nhiệm Vụ Muối và Bế Tắc Kỹ Thuật

Căn nhà tranh vách đất chìm trong một sự im lặng còn đáng sợ hơn cả tiếng gào thét của cơn đói.

Ba ngày. Đó là khoảng thời gian ngắn ngủi mà hy vọng đã tồn tại.

Và bây” giờ, hy vọng đang thối rữa.

Mùi hôi thối nồng nặc. Nó không còn là mùi ngai ngái của thịt bắt đầu ôi, mà là mùi tử khí, mùi của sự phân hủy, mùi của giòi bọ. Đống thịt hươu, thứ đã mang lại tiếng hét sung sướng và những nụ cười rạng rỡ, giờ nằm thành một đống bầy nhầy, đen kịt bên ngoài căn nhà, nơi Thiên Cơ đã vứt nó ra trong một cơn nức nở tuyệt vọng.

Ruồi xanh bay vo ve, một đám mây đen di động, ồn ào, như thể đang reo hò chế nhạo sự bất lực của bốn con người.

Bên trong, không ai cử động.

Họ đã ăn. Bữa tối hôm qua, họ đã cố gắng cắt bỏ những phần giòi bọ, nướng lại những phần thịt còn “có vẻ” ăn được. Nhưng vị đắng của khói hun, vị chua của thịt ôi, và cái lợm giọng của sự ghê tởm đã khiến họ nôn thốc nôn tháo. Bữa tiệc đã biến thành một cơn ác mộng.

Giờ đây, họ ngồi co ro, không phải vì lạnh, mà vì một sự thật còn buốt giá hơn cả cơn gió núi: Họ đã thất bại.

Thiên Cơ ngồi bó gối, mặt vùi vào giữa hai cánh tay gầy guộc. Bờ vai nàng thỉnh thoảng lại rung lên. Nàng không khóc to. Nàng chỉ rấm rứt. Đôi tay khéo léo của nàng, đôi tay đã vá lại vách đất, đã đan bẫy chim, giờ đây bám đầy bùn đất và… ký ức về những con giòi. Nàng đã cố gắng hết sức. Nàng đã hun khói, đã phơi, đã trở thịt. Nhưng tất cả đều vô dụng. Nỗ lực của nàng là một trò hề.

Tuyết Nghi ho khan. Cơn ho của nàng dường như nặng hơn. Sự căng thẳng, mùi hôi thối, và bữa ăn kinh hoàng đêm qua đã bào mòn chút sức lực ít ỏi mà nàng vừa gầy dựng được. Nàng nhìn phu quân của mình, đôi mắt dịu dàng chứa đầy sự sợ hãi. Nàng sợ không phải cho mình, mà cho hắn. Nàng đã thấy hắn gục ngã một lần. Nàng sợ rằng sự thất vọng này sẽ đánh gục hắn lần nữa.

Kim Lợi. Cỗ máy “tính toán” của gia đình. Nàng ngồi thẳng lưng, mắt nhìn chằm chằm vào vách đất đối diện. Nàng bất động như một pho tượng. Nhưng bên trong, tâm trí nàng đang gào thét. Mọi phép tính đều đi vào ngõ cụt. (Thịt) + (Lao Động) = (Thối Rữa). (Hy Vọng) – (Thực Tế) = (Tuyệt Vọng). Nàng đã tính toán khẩu phần từng củ mài, từng con chuột. Nhưng làm sao nàng có thể tính toán được sự phân hủy?

Nàng là người đầu tiên nói ra từ đó. “Muối”.

Và bây” giờ, cái từ đó treo lơ lửng trong không khí, như một bản án tử hình. Nó không chỉ là một gia vị. Nó là ranh giới giữa sự sống và cái chết. Nó là chìa khóa để họ sống sót qua mùa đông. Và họ không có nó.

Trần Thời ngồi cách xa họ nhất, ngay ngưỡng cửa. Hắn không thể chịu được sự im lặng bên trong. Hắn nhìn ra ngoài, nhìn đám ruồi đang yến tiệc trên “tương lai” của họ.

Cảm giác tội lỗi đè nặng lên ngực hắn.

Hắn là người đã mang con hươu về. Hắn là người đã thắp lên ngọn lửa hy vọng đó. Và chính vì thế, sự sụp đổ này, sự tuyệt vọng này… cũng là lỗi của hắn. Hắn đã cho họ nếm trải cảm giác no đủ, chỉ để giật nó ra một cách tàn nhẫn hơn.

Hắn là một shipper. Hắn đã giao được “đơn hàng” (con hươu). Nhưng hắn đã thất bại trong khâu “bảo quản”.

Hắn là một gã hiện đại vô dụng. Hắn biết về tủ lạnh, về công nghệ ướp muối, về vi khuẩn. Nhưng biết thì để làm gì? Kiến thức của hắn, ở đây, là một gánh nặng. Nó chỉ cho hắn thấy rõ hơn rằng họ đang chết, và chết một cách ngu ngốc.

“Nếu có muối…” Hắn lẩm bẩm. “Chỉ cần một ít muối…”

Mùa đông đang đến rất gần. Hắn có thể cảm nhận được nó trong không khí. Gió đã sắc hơn. Sương giá ban đêm đã dày hơn. Sẽ không còn hươu, không còn sóc. Chỉ có tuyết. Và tuyết.

Họ sẽ chết đói, bên cạnh một khu rừng đầy ắp thức ăn mà họ không thể giữ.

Ngay lúc Trần Thời cảm thấy lồng ngực mình như vỡ tung vì bất lực, ngay lúc hắn chuẩn bị gục ngã trước sự thật phũ phàng đó, âm thanh máy móc lạnh lùng lại vang lên trong đầu.

[Ký chủ đang đối mặt với bế tắc sinh tồn: Thiếu nguyên liệu bảo quản (Muối).] [Phát hiện tâm trạng Ký chủ ở mức “Tuyệt V vọng Cực độ”.] [Hệ Thống kích hoạt Nhiệm vụ Phụ trợ.]

Trần Thời sững sờ. Nó… nó hiểu được?

[Ban hành Nhiệm vụ Phụ: Khảo sát tài nguyên.] [Mục tiêu: Khảo sát toàn bộ tài nguyên thiên nhiên trong phạm vi bán kính 1 km tính từ vị trí hiện tại (căn nhà tranh).] [Thời gian: 6 giờ.] [Phần thưởng: 5 điểm tích lũy.] [Gợi ý: Luôn có những thứ bị bỏ sót ngay trước mắt.]

Một nhiệm vụ? Ngay bây” giờ?

Trần Thời muốn cười. Cười một cách điên dại. Khảo sát 1 km? Hắn đã lùng sục cái khu rừng chết tiệt này nát bấy trong suốt ba tháng qua! Hắn biết từng cái cây, từng hốc đá. 1 km? Đó là sân sau của hắn! Hắn nhắm mắt cũng có thể đi được!

5 điểm tích lũy? Để làm gì? Đổi lấy một bữa ăn cuối cùng à?

“Vô ích.” Hắn thầm nghĩ.

[Gợi ý: Luôn có những thứ bị bỏ sót ngay trước mắt.]

Câu nói đó lặp lại, như một cái kim châm vào não hắn.

Bỏ sót?

Hắn nhìn lại ba người vợ. Họ vẫn chìm trong cõi chết tinh thần của riêng mình.

Hắn đứng dậy.

Cơ thể hắn rã rời. Nhưng… thà làm một cái gì đó còn hơn là ngồi đây chờ chết. Thà đi bộ 1 km trong vô vọng còn hơn là ngửi mùi thịt thối rữa này.

Nó là một sự giải thoát, dù là tạm thời.

Hắn cầm con dao găm, thứ duy nhất còn giá trị.

“Ta… ra ngoài một lát.” Hắn nói, giọng khàn khàn.

Kim Lợi ngẩng đầu. Ánh mắt nàng vô hồn. “Đi đâu? Bẫy… vô nghĩa rồi. Bắt được cũng không giữ được.”

“Ta chỉ… đi một vòng.” Hắn không giải thích về Hệ Thống. Giải thích thế nào? Rằng một giọng nói trong đầu bắt hắn đi dạo à? Họ sẽ nghĩ hắn phát điên.

Hắn bước ra ngoài, không ngoảnh lại. Hắn sợ nếu nhìn thấy vẻ mặt của họ, hắn sẽ không còn sức mà đi.

Ngay khi hắn bước ra, một giao diện mờ ảo hiện lên trước mắt hắn. Một vòng tròn lớn, với căn nhà tranh là trung tâm. Bán kính 1 km. Và một mũi tên nhỏ, màu xanh lục, đang nhấp nháy.

Hệ Thống đang… chỉ đường?

Trần Thời, dù hoài nghi, nhưng vẫn vô thức đi theo mũi tên.

Hắn đi qua khu rừng quen thuộc. Hắn đi qua con suối nơi hắn tìm thấy con hươu. Vẫn còn vết máu khô trên đá. Hắn rùng mình, bước nhanh hơn.

Mũi tên không chỉ hắn đến những nơi có thú. Nó chỉ hắn đi về phía tây bắc, một hướng mà hắn ít khi đến vì nó dốc và đầy đá.

Hắn đi qua những cái bẫy trống rỗng của mình. Hắn lách qua những bụi gai. Hắn mệt, mồ hôi ứa ra dù trời lạnh.

Bán kính 1 km xa hơn hắn tưởng. Hắn đang leo lên một sườn đồi đá lởm chởm.

“Cái quái gì ở đây chứ?” Hắn lẩm bẩm, thở dốc. “Chỉ có đá.”

Mũi tên chỉ thẳng về phía trước.

Hắn leo lên một mỏm đá lớn, và khựng lại.

Phía trước hắn là một vách đá (vách đá). Không quá cao, nhưng thẳng đứng. Một bức tường đá xám xịt, trơ trọi.

Hắn nhận ra nơi này. Hắn đã từng thấy nó từ xa, nhưng chưa bao giờ đến gần. Nó vô dụng. Không có cây, không có thú, không có gì ăn được.

Mũi tên màu xanh đang nhấp nháy, chỉ thẳng vào chân vách đá.

Trần Thời cau mày. Hắn cẩn thận trèo xuống.

Và hắn thấy chúng.

Dấu chân.

Rất nhiều dấu chân. Dấu chân hươu. Dấu chân lợn rừng. Thậm chí cả dấu chân thỏ, sóc. Chúng dày đặc, chồng chéo lên nhau, hằn sâu xuống lớp đất ẩm.

Trang web này… là một điểm nóng.

Nhưng nóng vì cái gì? Không có nước. Không có thức ăn.

Trần Thời nhìn kỹ. Tất cả các dấu chân đều hướng về một điểm trên vách đá.

Hắn bước tới.

Bức tường đá, ở ngay tầm mắt hắn, có màu khác. Nó không phải màu xám xịt của đá núi. Nó… lốm đốm. Có những vệt màu trắng, màu vàng nhạt, chảy dọc theo kẽ nứt.

Trông như thể ai đó đã làm đổ… sơn?

Và hắn thấy, ngay trên những vệt trắng đó, là vô số vết liếm. Bề mặt đá ở đó nhẵn bóng, bị bào mòn, không phải bởi gió, mà bởi hàng ngàn, hàng vạn cái lưỡi.

Thú rừng… chúng đến đây để liếm vách đá này.

Tim Trần Thời bắt đầu đập. Nhanh. Rất nhanh.

Hắn đã xem Discovery Channel. Hắn biết động vật làm gì ở những nơi như thế này.

“Không… không thể nào…”

Hắn run run. Hắn đưa tay, chạm vào vệt trắng. Bề mặt nhám, có những tinh thể nhỏ li ti. Nó dính vào ngón tay hắn.

Hắn nhìn lớp bột trắng bẩn thỉu dính trên ngón tay mình.

Hắn ngửi. Nó không có mùi. Chỉ có mùi đất, mùi khoáng chất.

Hắn liếm.

Một hành động bản năng.

Và rồi, cả thế giới của hắn như nổ tung.

MẶN!

Vị mặn xộc thẳng lên não hắn. Một vị mặn đậm đặc, dữ dội, nguyên thủy. Đó là vị mặn tinh khiết mà lưỡi hắn đã khao khát suốt ba tháng qua mà không hề nhận ra.

“MUỐI!” Hắn hét lên, một âm thanh nửa nghẹn ngào, nửa vui sướng.

Nhưng ngay sau vị mặn đó, một làn sóng thứ hai ập đến.

CHÁT!

Một vị chát xít, khô khốc, làm toàn bộ miệng hắn tê rần, như thể nhai phải lá ổi non. Nước bọt của hắn đặc quánh lại.

Và theo sau vị chát…

ĐẮNG NGẮT!

Một vị đắng kinh hoàng, như mật cá, như thuốc bắc, sộc lên từ cuống họng.

Trần Thời ho sặc sụa. Hắn vội vàng chạy đến một vũng nước mưa gần đó, vục mặt xuống súc miệng. Hắn khạc nhổ liên tục. Vị đắng chát bám chặt lấy lưỡi hắn.

Khi đã bình tĩnh lại, hắn đứng thở dốc.

Hắn đã hiểu.

Đây không phải là muối ăn (Sodium Chloride – NaCl) tinh khiết. Đây là quặng muối. Muối mỏ. Nó là một hỗn hợp. Vị mặn là của NaCl. Nhưng vị đắng chát kinh khủng kia là của hàng tá khoáng chất khác. Magie. Kali. Và đủ thứ tạp chất khác.

Đây là “muối thô”.

Thú rừng có thể ăn nó, vì chúng cần khoáng chất. Nhưng con người… con người không thể ăn thứ này. Nó quá đắng. Và nếu ăn nhiều, có khi còn độc.

Nhưng…

Nhưng đây là nguồn.

Hắn đã tìm thấy nguồn. Vấn đề không còn là “không có muối”. Vấn đề bây giờ là “làm thế nào để tinh chế”.

Từ “tuyệt vọng” (despair) chuyển thành “thách thức” (challenge).

Niềm vui điên cuồng quay trở lại. Lần này, nó không bồng bột như khi bắt được con hươu. Nó là một niềm vui có tính toán. Hắn là người hiện đại. Hắn biết “tinh chế” nghĩa là gì. Lọc. Đun sôi. Kết tinh.

Hắn có thể làm được!

Hắn không lấy một mẩu nhỏ. Hắn dùng con dao găm đa dụng, một món quà thần thánh. Hắn tìm một kẽ nứt lớn. Hắn nêm con dao vào, dùng một tảng đá khác đập vào chuôi dao.

CẠCH!

Một mảng quặng lớn, to bằng cái đầu của hắn, trắng hếu, lấm lem đất vàng, vỡ ra, rơi xuống.

Trần Thời ôm lấy nó. Nặng trĩu. Hắn ôm nó như ôm một kho báu.

Hắn không đi bộ về. Hắn chạy.

Cơ thể yếu ớt của hắn, vốn đã kiệt sức vì leo trèo, giờ đây được tiếp nhiên liệu bởi một loại thuốc phiện mạnh nhất: Hy vọng.

Hắn lảo đảo. Hắn vấp ngã. Hắn đứng dậy, ôm khư khư tảng đá. Hắn không quan tâm đến đầu gối bị trầy xước. Hắn chỉ cười.

Hắn cười như một gã điên, chạy qua khu rừng xám xịt.

Ba người vợ trong căn nhà tranh nghe thấy tiếng động. Tiếng chân chạy, tiếng thở dốc, tiếng cười man dại.

Họ giật mình, sợ hãi. Sói? Hay phu quân của họ… cuối cùng đã phát điên vì tuyệt vọng?

Kim Lợi vớ lấy một khúc củi. Thiên Cơ và Tuyết Nghi co rúm lại.

Cánh cửa bị đẩy văng ra.

Trần Thời ngã vào, thở như một con thú. Hắn ngã quỵ xuống sàn, nhưng vẫn giơ cao tảng đá.

“MUỐI!” Hắn gầm lên, giọng lạc đi. “TA TÌM THẤY MUỐI RỒI!”

Ba cô gái sững sờ.

Muối?

Thiên Cơ là người đầu tiên bò đến. Nàng nhìn tảng đá bẩn thỉu. “Đây… đây là đá mà…”

“Nếm đi!” Trần Thời ra lệnh, dù đang thở không ra hơi.

Thiên Cơ ngần ngại, đưa ngón tay quệt vào vệt trắng, rồi đưa lên lưỡi.

Mắt nàng mở to.

“Mặn!” Nàng thốt lên.

Kim Lợi và Tuyết Nghi lao tới. Họ cũng nếm thử.

Và cả ba lập tức nhăn mặt, ho sặc sụa.

“Đắng!” “Chát quá!”

Sự hân hoan của họ tắt ngấm, nhanh như lúc nó bùng lên.

“Phu quân,” Kim Lợi nhìn hắn, ánh mắt phức tạp. “Nó mặn. Nhưng… nó không ăn được. Nó… còn tệ hơn cả rễ cây.”

“Ta biết!” Trần Thời gượng ngồi dậy, hắn quá hưng phấn. “Ta biết! Đây là muối thô! Chúng ta chỉ cần… tinh chế nó! Lọc nó!”

Tinh chế? Lọc?

Đó là những từ họ chưa từng nghe.

“Nghe ta!” Trần Thời nắm lấy vai Kim Lợi. “Chúng ta có thể làm được! Dùng nước! Hòa tan nó ra! Bụi đất và đá sẽ chìm xuống! Vị đắng… vị đắng cũng sẽ tan ra, nhưng ta có cách! Chúng ta sẽ lọc nó! Lọc đi lọc lại!”

Sự tự tin của hắn, dù dựa trên kiến thức hóa học sơ cấp, đã lan tỏa.

Hy vọng, thứ vừa chết thảm khốc bên ngoài căn nhà, giờ đây lại len lỏi trở lại, một cách thận trọng, nhưng mãnh liệt hơn.

Họ không lãng phí một giây.

Công việc bắt đầu ngay lập tức. Căn nhà tranh nhỏ bé biến thành một phòng thí nghiệm thô sơ.

Thử nghiệm 1: Logic đơn giản.

“Nghiền nó ra!” Trần Thời chỉ huy.

Họ dùng một tảng đá phẳng làm cối, một hòn đá cuội làm chày. Thiên Cơ, với sự tỉ mỉ của mình, bắt đầu đập, giã, nghiền tảng quặng. Bụi trắng bay mù mịt, lọt vào mắt, vào mũi, khiến cả ba cô gái ho sặc sụa.

“Bụi này… cũng mặn!” Thiên Cơ nói, mắt cay xè.

“Tốt! Đừng lãng phí!”

Sau nửa giờ, họ có một đống bột muối-đá-bụi.

“Nồi đâu? Đổ nước vào!”

Họ đổ hết số nước suối dự trữ quý giá của mình vào cái nồi đất duy nhất. Họ cho đống bột vào, khuấy lên.

Nước lập tức biến thành một màu nâu đục, sền sệt.

“Lọc!”

Lọc bằng gì? Họ không có giấy lọc.

“Vải! Dùng vải rách!”

Họ lấy ra mảnh vải sạch nhất (dùng để băng bó), căng nó trên một cái bát sứt. Họ múc thứ nước bùn mặn chát đó, đổ qua.

Nước chảy qua. Rất chậm. Từng giọt. Từng giọt.

Thiên Cơ phải dùng tay vắt, vắt kiệt.

Thứ nước lọc được vẫn đục, nhưng đã trong hơn.

“Đun!”

Họ đặt cái nồi chứa thứ nước “muối” đã lọc lên bếp lửa. Cả bốn người nín thở, quây quần.

Họ quên cả đói. Họ quên cả mệt. Họ chỉ nhìn.

Nước bốc hơi… bốc hơi…

Và ở đáy nồi, một lớp cặn trắng-nâu bắt đầu xuất hiện.

“Muối!” Thiên Cơ reo lên, vội vàng dùng một que củi cào nó ra.

Một nhúm bột ẩm.

“Nếm thử!” Trần Thời ra lệnh.

Tuyết Nghi, người có vị giác nhạy nhất, run run lấy một ít, đưa lên lưỡi.

Nàng lập tức nhổ toẹt ra.

“Đắng! Vẫn đắng… đắng ngắt!” Nàng ho rũ rượi.

Sự im lặng lại bao trùm.

Tại sao? Họ đã lọc rồi mà?

Trần Thời vò đầu. Hắn quên mất. Vị đắng đó… nó cũng tan trong nước! Hắn đã lọc được bùn đất, nhưng hắn không lọc được “vị đắng”. Nó đã hòa tan cùng với muối.

“Không… không sao…” Hắn cố gắng trấn tĩnh. “Lọc lại! Lọc nhiều lần hơn! Vị đắng sẽ bị giữ lại!” (Hắn nói dối, hắn không chắc).

Thử nghiệm 2: Lọc nhiều lớp.

Họ không nản. Hy vọng quá lớn để có thể từ bỏ.

“Lọc qua nhiều lớp!” Thiên Cơ đề nghị, thiên phú “công nghệ” của nàng bắt đầu hoạt động. “Chúng ta… chúng ta dùng cả cỏ khô nữa! Một lớp vải, một lớp cỏ khô sạch, rồi một lớp vải nữa!”

Họ làm theo. Họ tạo ra một bộ lọc thô sơ. Họ lại hòa tan, lại đổ, lại vắt.

Lần này, thứ nước thu được trong hơn một chút.

Họ lại đun.

Lại thu được một nhúm bột.

Tuyết Nghi lại nếm.

Nàng lắc đầu, nước mắt ứa ra. “Vẫn đắng, phu quân. Gần như… không khác gì.”

Thử nghiệm 3, 4, 5…

Cả ngày hôm đó, họ như những kẻ điên.

Họ thử lọc qua cát. (Cát làm nước bẩn hơn). Họ thử lọc qua tro bếp. (Nước có vị tro, càng kinh khủng hơn). Họ thử đun lửa liu riu, hy vọng “vị đắng” sẽ bay hơi (một ý nghĩ ngu ngốc, Trần Thời biết).

Mỗi lần thất bại là một nhát dao đâm vào hy vọng của họ.

Mặt trời bắt đầu lặn. Ánh sáng xám xịt bên ngoài chuyển dần sang màu tím bầm.

Căn nhà tranh của họ là một mớ hỗn độn. Nền đất ướt sũng nước mặn-chát-đắng. Những miếng vải rách bẩn thỉu vứt khắp nơi. Cái nồi đất duy nhất cáu bẩn.

Và ở giữa nhà, là một đống bột muối thô bị nghiền nát, giờ đây ướt sũng và vô dụng.

Họ đã thất bại.

Họ đã lãng phí cả một ngày. Họ lãng phí củi. Lãng phí nước. Lãng phí sức lực.

Đống thịt hươu thối rữa bên ngoài như đang cười nhạo họ. Mùi hôi thối của nó xộc vào nhà, hòa quyện với vị đắng chát trong miệng họ.

Thiên Cơ ngồi bệt xuống nền đất ướt, bật khóc. Lần này không phải tiếng rấm rứt. Nàng khóc nấc lên, khóc vì kiệt sức, khóc vì tay nàng đã phồng rộp, sưng tấy vì giã đá cả ngày. Mọi sự khéo léo của nàng đều vô dụng.

Kim Lợi đứng bất động, nhìn vào đống tro tàn. Cỗ máy “tính toán” đã hoàn toàn ngừng hoạt động. Nàng đã tin hắn. Nàng đã tin vào cái gọi là “tinh chế”. Nàng đã để cho hy vọng dâng lên cao ngất.

Và cú ngã này… còn đau hơn cả khi con hươu bị hỏng.

“Phu quân…” Tuyết Nghi run rẩy, giọng nói của nàng yếu ớt, chứa đầy nỗi sợ hãi tột cùng. “Thứ… thứ đó… có phải là độc không? Có phải… chúng ta vừa phí cả ngày… để cố gắng ăn thuốc độc không?”

Câu hỏi đó là đòn kết liễu.

Nó đánh trúng vào nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất.

Trần Thời nhìn đống bột muối vô dụng. Hắn nhìn ba người vợ của mình. Thiên Cơ đang khóc, Kim Lợi đã chết lặng, Tuyết Nghi đang sợ hãi.

Hắn đã tìm thấy hy vọng. Hắn đã mang nó về. Hắn đã cầm được nó trong tay.

Và hắn không thể nắm bắt được nó.

Nó tan qua kẽ tay hắn như nước, để lại duy nhất vị đắng của thất bại.

Trần Thời gầm lên một tiếng, không phải tiếng người, mà là tiếng của một con thú bị dồn vào đường cùng. Hắn vung tay, đấm thẳng xuống nền đất nện.

BỤP!

Một cơn đau nhói chạy từ khớp ngón tay lên tận bả vai.

Nhưng nó không đau. Không đau bằng nỗi đau trong lồng ngực hắn.

Hắn đã thất bại. Hắn có Hệ Thống. Hắn có kiến thức hiện đại. Hắn có dao găm. Hắn có đá lửa.

Nhưng hắn không có muối.

Và không có muối, tất cả họ đều sẽ chết.

Chương 5: Đổi Điểm Lấy Tri Thức (Bước Ngoặt)

BỤP!

Tiếng động khô khốc, nặng nề của nắm tay va chạm với đất nện vang lên, cắt đứt sự im lặng chết chóc.

Một cơn đau nhói, bỏng rát, chạy dọc từ các khớp ngón tay đã trầy xước, xuyên qua cổ tay, và giật lên tận bả vai. Cơn đau thể xác đó thật sắc nét, thật thật.

Nhưng nó không là gì cả.

Nó không thể nào so sánh được với cơn đau vô hình, âm ỉ, đang bóp nghẹt lồng ngực Trần Thời. Nó không thể át đi được tiếng gầm thét câm lặng của sự bất lực đang vang dội trong tâm trí hắn.

Cú đấm không giải quyết được gì.

Nó chỉ khiến căn nhà tranh vốn đã chìm trong tuyệt vọng càng thêm ngột ngạt.

Tiếng khóc nấc của Thiên Cơ, vốn đã rấm rứt, bỗng im bặt. Nàng sợ hãi. Nàng co rúm người lại, đôi tay sưng phồng, dính đầy bùn đất mặn chát, vô thức đưa lên che miệng. Nàng sợ tiếng động tiếp theo.

Kim Lợi, người đang đứng bất động như một pho tượng, khẽ giật mình. Bờ vai cứng ngắc của nàng khẽ run lên, nhưng nàng không quay lại. Nàng vẫn nhìn chằm chằm vào đống tro tàn. Cỗ máy “tính toán” của nàng không chỉ ngừng hoạt động; nó đã bị chính cú đấm của phu quân nàng làm cho vỡ vụn. Mọi con số, mọi kế hoạch, đều đã trở thành một trò cười.

Tuyết Nghi là người duy nhất phản ứng. Nàng khẽ “A” lên một tiếng, một âm thanh yếu ớt, đầy sợ hãi. “Phu quân… tay chàng…”

Câu nói của nàng, “Thứ đó… có phải là độc không?”, vẫn còn lơ lửng trong không khí, như một lời nguyền.

Trần Thời không trả lời. Hắn gục đầu xuống, nhìn bàn tay mình. Máu. Da đã rách, máu tươi hòa lẫn với đất cát và thứ nước mặn-đắng-chát vương vãi trên sàn.

Hắn đã thất bại.

Hắn đã thất bại một cách toàn diện, thảm hại và ngu ngốc.

Hắn là một gã đàn ông hiện đại. Hắn biết về vi khuẩn. Hắn biết về bảo quản. Hắn biết về sự phân hủy. Hắn biết muối là NaCl. Và chính cái “biết” đó đang giết chết hắn. Nó như một khán giả vô hình, ngồi trong đầu hắn, bình luận một cách mỉa mai về mọi nỗ lực tuyệt vọng của hắn.

“Lọc bằng vải? Ngây thơ. Vị đắng của Magie, Kali cũng tan trong nước y như muối Natri.” “Lọc bằng cát? Bằng tro? Mê tín dị đoan.” “Đun lửa liu riu? Hy vọng vị đắng bay hơi? Hóa học cơ bản của ngươi đâu rồi, shipper?”

Hắn đã làm gì? Hắn đã mang về một tảng đá đắng ngắt. Hắn đã bắt ba cô gái gầy yếu, kiệt sức của mình, dành cả một ngày trời, lãng phí toàn bộ số củi và nước dự trữ quý giá của họ, để làm một việc vô ích. Hắn đã khiến đôi tay khéo léo của Thiên Cơ phồng rộp, sưng tấy. Hắn đã dập tắt tia hy vọng vừa nhen nhóm trong mắt Kim Lợi. Hắn đã gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ vào lòng Tuyết Nghi, khiến nàng nghĩ rằng hắn đang cố ép họ ăn thuốc độc.

Hắn không phải là trụ cột. Hắn là một gánh nặng. Một gã hề.

Mặt trời đã lặn hoàn toàn. Căn nhà chìm vào bóng tối. Ngọn lửa đã tàn, chỉ còn lại vài đốm than đỏ yếu ớt, không đủ để xua đi cái lạnh.

Và cái lạnh, như một con thú săn mồi kiên nhẫn, bắt đầu quay trở lại.

Nó luồn qua vách đất, mang theo mùi hôi thối nồng nặc của đống thịt hươu đang phân hủy bên ngoài.

Mùi của thất bại. Mùi của cái chết.

Họ sẽ không qua nổi mùa đông. Họ sẽ chết. Chết đói, chết rét, trong khi chỉ cách họ 1 km là một vách núi đầy muối và một khu rừng đầy thú. Họ sẽ chết vì sự ngu dốt của hắn.

Cơn đói, bị tạm quên đi bởi sự hưng phấn ban sáng, giờ đây quay trở lại. Nó không còn gào thét, mà gặm nhấm một cách tàn nhẫn. Dạ dày họ trống rỗng. Cơ thể họ rã rời.

Trần Thời siết chặt bàn tay đang rỉ máu của mình. Hắn phải làm gì?

Bỏ cuộc?

Hắn nhìn ba cái bóng co ro trong góc tối. Ba sinh mạng mỏng manh đã tin tưởng hắn. Ba cô gái đã cứu mạng hắn khi hắn sốt cao, đã mớm cho hắn từng ngụm thuốc đắng. Ba người vợ… mà hắn đã hứa sẽ bảo bọc.

Hắn có thể chết. Nhưng hắn không thể để họ chết.

“Phải có cách.” Hắn tự lẩm bẩm, giọng khàn đặc. “Phải có. Ta đã bỏ sót cái gì đó. Một thứ gì đó cơ bản…”

Hắn vắt kiệt bộ não hiện đại của mình. Lọc? Kết tủa? Điện phân? Hắn cần hóa chất. Hắn cần dụng cụ. Hắn không có gì cả.

Tất cả kiến thức của hắn đều vô dụng.

Trong khoảnh khắc tăm tối nhất, khi lý trí đã hoàn toàn đầu hàng, khi hắn không còn gì để bám víu, hắn mới nhớ đến nó.

Thứ duy nhất phi logic, phi thực tế trong thế giới tàn khốc này.

Hệ Thống.

Hắn đã lãng quên nó. Từ lúc tìm thấy vách muối, hắn đã tự tin một cách ngu ngốc rằng hắn có thể tự mình giải quyết mọi việc. Hắn đã tự mãn với kiến thức “hiện đại” của mình.

Giờ đây, thực tế đã vả cho hắn một cú trời giáng.

Hắn không còn lựa chọn nào khác.

Hắn nhắm mắt lại. Hắn không cầu nguyện. Hắn ra lệnh bằng tất cả ý chí tàn lụi của mình.

“Hệ Thống… Ngươi nói ta đối mặt bế tắc. Đúng. Ta đang bế tắc.” Giọng nói nội tâm của hắn run rẩy, đầy tức giận và tuyệt vọng. “Ta đã thất bại. Ngươi thấy rồi đấy! Ta thất bại! Ta không làm được!” “Ngươi ban hành nhiệm vụ… nhưng ngươi không cho ta cách làm!” “LÀM THẾ NÀO? HẢ?” “Ta cần một giải pháp! Ta không cần một gợi ý chết tiệt! Ta cần… TA CẦN BIẾT CÁCH LÀM!” “LÀM THẾ NÀO ĐỂ TÁCH VỊ ĐẮNG RA KHỎI MUỐI?”

Hắn gào thét trong câm lặng, dồn nén tất cả sự phẫn uất, xấu hổ và sợ hãi của mình vào một câu hỏi duy nhất.

Sự im lặng đáp lại hắn. Chỉ có tiếng gió rít bên ngoài và tiếng răng của Thiên Cơ va vào nhau lập cập.

Hắn cười gằn. Ngay cả cái Hệ Thống cũng bỏ rơi hắn.

Và rồi…

ĐINH!

Âm thanh máy móc, lạnh lùng, vang lên sắc lẹm trong đầu hắn, như một tia sét đánh tan màn sương mù tuyệt vọng.

[Ký chủ đã thất bại 5 lần trong nỗ lực tinh chế thủ công.] [Phân tích bế tắc: Thiếu kiến thức kỹ thuật về Hóa học Phân tách và Vật lý Hấp phụ.] [Tâm trạng Ký chủ: Tuyệt vọng, Tức giận, Bất lực. Đã đạt đến ngưỡng kích hoạt can thiệp.]

Trần Thời nín thở.

[Ban hành Nhiệm vụ Kỹ Thuật (Nâng cao): Tinh chế thành công 1kg muối mịn.] [Phần thưởng: 20 điểm tích lũy.] [Cảnh báo: Nhiệm vụ này không thể hoàn thành với kiến thức hiện tại của Ký chủ.]

Trần Thời nghiến răng. “Ta biết! Vấn đề là LÀM THẾ NÀO?”

[Phát hiện yêu cầu trực tiếp: “Giải pháp”.] [Ký chủ muốn truy cập Cửa Hàng Hệ Thống (Cấp 1) không?]

Tim hắn đập một cú thật mạnh. Cửa Hàng?

“Mở! Mở ngay!” Hắn gầm lên trong đầu.

Một giao diện mờ ảo, màu xanh lam nhạt, hiện lên trước mắt hắn, chỉ mình hắn thấy. Nó đơn giản đến thô sơ.

Ở góc trên, hắn thấy số điểm của mình.

[ĐIỂM TÍCH LŨY: 25]

25 điểm? Hắn có điểm từ khi nào?

Một dòng thông tin nhỏ chạy qua. [Hoàn thành “Nhiệm vụ Tân thủ” (Cứu sống gia đình bằng thịt thỏ – Chương 2): +10 điểm.] [Hoàn thành nhiệm vụ phụ “Vá mái nhà” (Thiên Cơ thực hiện, Ký chủ hỗ trợ): +5 điểm.] [Hoàn thành nhiệm vụ phụ “Duy trì sinh tồn” (Săn 10 con thỏ/sóc/chim): +5 điểm.] [Hoàn thành nhiệm vụ “Khảo sát tài nguyên” (Tìm thấy Vách Muối Thô – Chương 4): +5 điểm.]

Toàn bộ tài sản của hắn. 25 điểm. Thành quả của ba tháng vật lộn, chiến đấu với tử thần, là 25 điểm vô nghĩa này.

Hắn nhìn vào các danh mục trong Cửa Hàng. Hầu hết chúng đều bị xám đi, khóa lại.

[Vũ khí (Cấp 2)] – (Khóa) [Y Dược (Cấp 2)] – (Khóa) [Năng Lượng (Cấp 3)] – (Khóa)

Chỉ có một danh mục duy nhất đang sáng, nhấp nháy yếu ớt.

[KIẾN THỨC SƠ CẤP (Cấp 1)]

Trần Thời dồn hết ý niệm, “mở” nó ra.

Một danh sách hiện ra. Chỉ có vài món hàng.

1. [Bản Thiết Kế: “Bẫy Sập Cải Tiến (loại nhỏ)”] – Giá: 15 điểm. (Mô tả: Tăng 30% tỷ lệ bắt được thú nhỏ như sóc và chồn.)
2. [Kỹ Thuật: “Nhóm Lửa bằng Ma Sát Cấp Tốc”] – Giá: 10 điểm. (Mô tả: Giúp nhóm lửa trong 30 giây mà không cần đá lửa.)
3. [Sơ Đồ: “Lều Da Thú Chống Thấm Nước”] – Giá: 20 điểm. (Mô tả: Cách xử lý da thú để tạo ra một chỗ ở tạm thời, ấm hơn 50%.)

Trần Thời lướt qua. Vô dụng. Vô dụng! Hắn có đá lửa vĩnh cửu. Hắn có căn nhà (dù rách). Hắn cần muối, không phải bẫy! Bắt được thú mà không ướp được thì cũng chỉ để nuôi giòi!

Hắn cuộn xuống, và rồi, hắn khựng lại.

Ở cuối danh sách. Một món hàng duy nhất đang sáng rực, nó không nhấp nháy yếu ớt, mà đang tỏa sáng, như thể nó biết hắn đang tìm kiếm nó.

[BẢN THIẾT KẾ KỸ THUẬT: LỌC VÀ ĐUN SÔI TINH CHẾ MUỐI SƠ CẤP]

(Mô tả: Cung cấp kiến thức toàn diện về phương pháp lọc đa tầng sử dụng vật liệu tự nhiên (Cát, Sỏi, Than củi) và kỹ thuật kết tinh phân đoạn bằng nhiệt độ để loại bỏ tạp chất (Magie, Kali, Cặn bẩn), chiết xuất NaCl (Muối ăn) tinh khiết 90%.)

Tim hắn như ngừng đập.

Đây rồi.

Đây là câu trả lời. Than củi! Cát! Sỏi! Kết tinh phân đoạn! Hắn đã đúng hướng, nhưng hắn đã thiếu mảnh ghép quan trọng nhất! Than củi! Không phải tro, mà là than! Để hấp phụ vị đắng!

Hắn run rẩy. Hắn muốn gào lên. Hắn vội vàng nhìn vào giá của nó.

Và rồi, toàn bộ máu trong người hắn như đông cứng lại.

[GIÁ: 25 ĐIỂM]

Toàn bộ. Tất cả những gì hắn có. Tất cả mồ hôi, máu, và sự tuyệt vọng của ba tháng qua, đổi lấy một bản thiết kế.

Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy tâm trí hắn.

Đây không phải là một món quà. Đây là một cuộc trao đổi. Một canh bạc.

Hệ Thống đang ép hắn. “Tất cả hoặc không có gì.”

Hắn ngập ngừng.

25 điểm. Nếu hắn mua [Bẫy Sập Cải Tiến] (15 điểm), hắn vẫn còn 10 điểm. Đó là một lựa chọn an toàn. Hắn có thể bắt được nhiều thú hơn, họ có thể ăn tươi, sống lay lắt qua ngày.

Nhưng sống lay lắt… không phải là sống sót. Mùa đông sẽ giết họ.

Còn nếu… nếu hắn đổi tất cả 25 điểm này, và bản thiết kế này… cũng thất bại thì sao?

Nếu nó cũng chỉ là một trò đùa tinh vi như những nỗ lực lọc bằng vải và cát của hắn thì sao?

Hắn sẽ mất tất cả. Hắn sẽ không còn điểm. Hắn sẽ không còn hy vọng. Hắn sẽ không còn gì cả. Hắn sẽ phải đối mặt với ba người vợ của mình, nói với họ rằng hắn đã đánh cược tất cả… và thua.

Cái giá đó quá đắt.

Sự ngập ngừng của hắn kéo dài một giây, hai giây…

Hắn nhìn ra khỏi giao diện ảo. Hắn nhìn vào thực tại.

Hắn nhìn thấy Thiên Cơ, người đã ngừng khóc, nhưng cơ thể nhỏ bé của nàng đang run lên vì lạnh và đói, đôi tay sưng phồng giấu trong vạt áo.

Hắn nhìn Kim Lợi, người vẫn quay lưng lại, bất động, như một cái bóng của chính mình. Cỗ máy “tính toán” đã bị phá hủy bởi sự tuyệt vọng.

Và hắn nghe thấy tiếng Tuyết Nghi, yếu ớt, thều thào, lặp đi lặp lại như một lời mê sảng: “Lạnh quá… phu quân… tay chàng… có phải là độc không… lạnh quá…”

Bàn tay đang rỉ máu của Trần Thời siết chặt lại.

Hắn đã nợ họ. Hắn nợ họ mạng sống của hắn. Hắn nợ họ sự tin tưởng.

Họ đã tin hắn khi hắn mang về con hươu. Họ đã tin hắn khi hắn mang về tảng đá muối. Họ đã tin hắn khi hắn nói “tinh chế”.

Hắn không thể thất bại. Hắn không được phép thất bại.

25 điểm là cái gì? Nó là mồ hôi, là công sức của họ. Dùng nó để đổi lấy tương lai cho họ, đó không phải là canh bạc.

Đó là trách nhiệm.

Sự ngập ngừng biến mất, thay thế bằng một sự kiên định lạnh lùng.

Hắn nghiến chặt răng.

“ĐỔI!”

Một từ duy nhất, nhưng hắn không chỉ nghĩ. Hắn thốt nó ra. Một âm thanh khàn đặc, đầy quyết đoán, vang lên trong căn nhà tranh tăm tối.

“Hả?” Cả ba cô gái giật mình quay lại.

“Phu quân?” Kim Lợi lần đầu tiên quay đầu lại, khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt đầy ngơ ngác. “Chàng nói… đổi cái gì?”

Trần Thời không trả lời họ. Hắn đang nhìn chằm chằm vào khoảng không.

[XÁC NHẬN TRAO ĐỔI.] [TRỪ 25 ĐIỂM TÍCH LŨY.] [ĐIỂM HIỆN TẠI: 0.] [ĐANG TRUYỀN TẢI [BẢN THIẾT KẾ KỸ THUẬT: LỌC VÀ ĐUN SÔI TINH CHẾ MUỐI SƠ CẤP]…]

Một giây im lặng.

Và rồi…

“A… AAAAAA!”

Trần Thời gầm lên. Hắn ôm chặt lấy đầu mình. Cảm giác như có ai đó dùng một cái dùi nung đỏ, đâm thẳng vào giữa hai thái dương của hắn.

Một cơn đau xé não ập đến, dữ dội, không thể chịu đựng nổi.

“PHU QUÂN!” Cả ba cô gái kinh hoàng hét lên. Họ bò, lết về phía hắn.

“Chàng bị sao vậy! Tỉnh lại!” Tuyết Nghi hoảng hốt lay người hắn.

Nhưng hắn không nghe thấy. Tâm trí hắn, không, bộ não của hắn, đang bị nhồi nhét.

Hắn không đọc bản thiết kế. Hắn đang sống qua nó.

Hắn thấy hình ảnh những khúc gỗ đang cháy âm ỉ trong một cái hố đất, bị phủ kín. Hắn hiểu quá trình carbon hóa. Hắn thấy cấu trúc vi mô của than củi, với hàng triệu lỗ nhỏ li ti. Hắn hiểu cơ chế HẤP PHỤ (Adsorption) – cách mà các ion Magie và Kali (vị đắng) lớn hơn, nặng hơn sẽ bị “dính” lại trong các lỗ xốp, trong khi các ion Natri Clorua (vị mặn) nhỏ hơn, linh hoạt hơn sẽ đi qua.

Hắn thấy hình ảnh một cái ống tre, hoặc một cái nồi đất bị đục một lỗ nhỏ ở đáy.

Hắn thấy các lớp vật liệu được sắp xếp một cách hoàn hảo. Dưới cùng là một lớp sỏi cuội lớn – để thoát nước. Bên trên là một lớp sỏi nhỏ. Bên trên nữa là một lớp cát thô đã được rửa sạch. Tiếp theo, lớp quan trọng nhất: Một lớp than củi dày, đã được đập vụn. Và trên cùng là một lớp cát mịn – để ngăn than nổi lên.

Hắn thấy quy trình. Bước 1: Hòa tan quặng muối vào nước, khuấy đều. Bước 2: Để lắng! (Decanting) – Đây là bước hắn đã bỏ qua. Để bùn đất, tạp chất nặng chìm hết xuống đáy. Bước 3: Chỉ gạn lấy phần nước “tương đối” trong ở trên, đổ từ từ qua bộ lọc than củi. Bước 4: Thu lấy nước lọc. Nếm thử. Vị đắng đã giảm 70%.

Nhưng nó chưa kết thúc.

Hắn thấy hình ảnh đun sôi. Bước 5: Đun sôi nước lọc lần đầu. Đun cho đến khi muối bắt đầu kết tinh. Bước 6: Dừng lại! Vớt lấy lớp muối kết tinh đầu tiên. Đây là muối tinh khiết nhất. Bước 7: Phần nước còn lại (nước cái) vẫn còn đắng. Không đun cạn! Đổ bỏ phần nước đó đi! (Kết tinh phân đoạn!)

Toàn bộ quy trình. Rõ ràng. Chi tiết. Đơn giản đến mức thiên tài. Đây là kiến thức mà bất kỳ kỹ sư hóa học nào cũng biết, nhưng đối với hắn lúc này, nó là một phép màu.

Cơn đau biến mất nhanh như lúc nó đến.

Trần Thời mở mắt ra. Hắn đang thở dốc, toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh. Hắn đang nằm trên sàn, và cả ba người vợ đang ôm lấy hắn, khuôn mặt họ trắng bệch vì sợ hãi, đẫm nước mắt.

“Phu quân… chàng… chàng tỉnh rồi…” Tuyết Nghi nức nở, tay vẫn đang cố lau mồ hôi cho hắn. “Chàng làm chúng thiếp sợ chết khiếp…”

Trần Thời nhìn ba khuôn mặt lo lắng, mệt mỏi, lấm lem. Hắn cảm thấy một sự ấm áp, một sự áy náy vô hạn.

Hắn gượng ngồi dậy. Bàn tay bị thương của hắn đã ngừng chảy máu.

Hắn mỉm cười.

Một nụ cười yếu ớt, mệt mỏi. Nhưng trong đôi mắt hắn, sự tuyệt vọng, sự điên cuồng, đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó, là một ngọn lửa. Một ngọn lửa của sự chắc chắn.

Kim Lợi, người luôn nhạy bén nhất, là người đầu tiên nhận ra sự thay đổi đó. Nàng sững sờ. Đây không phải là ánh mắt của một người vừa phát điên. Đây là…

“Kim Lợi,” Giọng Trần Thời khàn đặc, nhưng không còn run rẩy. “Muội còn sức không?”

“Ta… ta còn.” Nàng lắp bắp.

“Tốt. Sáng mai, ta cần muội tìm cho ta một ống tre rỗng, càng lớn càng tốt. Và cát. Cát suối. Mang về đây, rửa thật sạch.”

Nàng ngơ ngác. Lại cát?

Hắn không đợi nàng trả lời. Hắn quay sang Thiên Cơ.

“Thiên Cơ.”

“Dạ… dạ?” Cô bé nấc lên, vội lau nước mắt.

“Tay muội còn đau không?” Hắn nhẹ nhàng hỏi. Thiên Cơ lắc đầu nguầy nguậy, dù đang nhăn mặt vì đau. “Tốt. Sáng mai, việc của muội rất quan trọng. Ta cần… than củi.” “Than… than củi?” “Đúng. Không phải tro. Không phải củi ướt. Tìm những cây bị sét đánh, những khúc củi đã cháy dở, khô cong. Đập nát nó ra cho ta. Càng vụn càng tốt.”

Hắn quay sang Tuyết Nghi. Nàng đang run rẩy, nhìn hắn.

Hắn đưa bàn tay không bị thương của mình lên, nhẹ nhàng lau vệt nước mắt bẩn thỉu trên má nàng. “Tuyết Nghi.”

“Vâng… vâng, phu quân…”

“Ta cần muội nghỉ ngơi.” Hắn nói, giọng dịu dàng. “Tối nay hãy ngủ thật ngon. Vì ngày mai, và ngày kia, và cả tuần sau… chúng ta sẽ có rất nhiều việc phải làm.”

Ba cô gái nhìn hắn, hoàn toàn bối rối. Cát. Than củi. Nghỉ ngơi.

“Phu quân… rốt cuộc là…” Kim Lợi rụt rè hỏi.

Trần Thời đứng dậy, bước lảo đảo về phía ổ rơm. Hắn nhìn ba người họ, và nụ cười của hắn rộng hơn.

“Ta đã biết tại sao chúng ta thất bại.”

Hắn dừng lại, để họ tiêu hóa câu nói đó.

“Lỗi không phải ở cát, cũng không phải ở vải. Lỗi là do ta đã quên mất… thứ quan trọng nhất.”

Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận cơn đói và cái lạnh, nhưng chúng không còn đáng sợ nữa.

“Sáng mai, chúng ta sẽ làm lại. Và ta hứa với các muội,” Hắn nhìn thẳng vào mắt từng người, “lần này, chúng ta sẽ có muối. Muối thật sự.”

Chương 6: Mẻ Muối Đầu Tiên và Bữa Ăn Đẫm Nước Mắt

Đêm đó, không ai ngủ.

Sự mệt mỏi rã rời của một ngày thất bại toàn diện, của cơn đói cồn cào, và của cú sốc tinh thần khi Trần Thời gục ngã… tất cả đã bị thiêu cháy. Chúng bị thiêu cháy bởi một thứ còn mãnh liệt hơn cả ngọn lửa: một hy vọng có cơ sở.

Căn nhà tranh tăm tối không còn lạnh lẽo. Nó rung động bởi một năng lượng mới.

Ba người vợ không còn co ro trong tuyệt vọng. Họ ngồi quây quần bên đống lửa nhỏ mà Kim Lợi đã cẩn thận nhen lại, ánh mắt họ dán chặt vào Trần Thời. Họ không nhìn hắn như một kẻ thất bại, cũng không nhìn hắn như một kẻ điên. Họ nhìn hắn như thể lần đầu tiên nhìn thấy hắn.

Sự tuyệt vọng đã biến mất khỏi mắt hắn. Sự hoảng loạn, bất lực, sự phẫn uất tự dằn vặt mình… tất cả đã tan biến. Thay vào đó là một sự điềm tĩnh đáng sợ. Một sự tập trung cao độ. Một sự chắc chắn mà họ chưa từng thấy.

Hắn không nói nhiều. Hắn chỉ ngồi đó, bàn tay bị thương đã được Tuyết Nghi vội vàng rửa sạch và băng bó lại bằng một mảnh vải rách, và giải thích.

“Chúng ta đã sai,” Hắn nói, giọng khàn đặc, nhưng vững vàng. “Ta đã sai. Ta nghĩ lọc là đủ. Nhưng ta đã quên mất… kẻ thù thật sự.”

“Kẻ thù?” Thiên Cơ lí nhí, tay vẫn còn run.

“Vị đắng. Vị chát.” Trần Thời nhìn vào đống quặng muối thô mà hắn đã vác về. “Nó không phải là ‘đất’. Nó là một loại ‘muối’ khác. Một loại muối xấu. Nó hòa tan trong nước, giống hệt như muối ăn. Đó là lý do tại sao chúng ta lọc, lọc qua vải, qua cát… mà nó vẫn còn.”

Ba cô gái gật đầu. Điều này họ đã hiểu. Đó là lý do họ tuyệt vọng.

“Vậy… vậy phải làm sao?” Tuyết Nghi rụt rè hỏi, câu hỏi mà cả ba đều muốn biết. “Không lẽ… nó không thể tách ra được?”

Trần Thời mỉm cười. Nụ cười đó, trong bóng tối, sáng hơn cả ngọn lửa.

“Tách được. Ta đã biết cách.” Hắn nhìn Thiên Cơ. “Than củi. Không phải tro, không phải củi. Mà là than. Than có hàng ngàn, hàng vạn cái lỗ nhỏ li ti mà mắt thường không thấy được. Nó giống như một cái bẫy. Khi nước muối chảy qua, nó sẽ ‘bắt’ lấy vị đắng, giữ lại, và chỉ cho muối ăn đi qua.”

Hắn đang cố gắng giải thích khái niệm “hấp phụ” (adsorption) bằng ngôn ngữ đơn giản nhất.

“Một cái bẫy vị đắng?” Thiên Cơ lặp lại, đôi mắt lanh lợi của nàng bắt đầu sáng lên. Sự tò mò kỹ thuật của nàng đã được khơi dậy. “Giống như… một cái lưới?”

“Đúng! Giống như một cái lưới siêu nhỏ!” Trần Thời reo lên. “Và,” hắn quay sang Kim Lợi, “còn một bí mật nữa. Lửa. Chúng ta đã sai lầm.”

Kim Lợi nhướng mày. Lửa thì sai cái gì?

“Lửa của muội… quá to.” Trần Thời nói. “Chúng ta đã quá vội vàng. Khi lửa quá to, nước bốc hơi quá nhanh. Muối ăn và muối đắng… chúng bị ép kết tinh cùng một lúc. Chúng bị kẹt lại với nhau.”

Hắn dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Kim Lợi, người có thiên phú “tính toán”. “Ta cần một ngọn lửa… chính xác. Một ngọn lửa liu riu. Đủ nóng để nước bốc hơi, nhưng đủ chậm… để muối ăn kết tinh trước. Chúng ta sẽ vớt lấy nó. Phần đắng… sẽ bị bỏ lại.”

Hắn gọi đó là “kết tinh phân đoạn”.

Kim Lợi sững sờ. Lửa liu riu. Tính toán. Nàng hiểu rồi. Vai trò của nàng không chỉ là giữ lửa. Mà là kiểm soát nhiệt độ. Một nhiệm vụ đòi hỏi sự kiên nhẫn và chính xác tuyệt đối.

“Việc này…” Nàng hít một hơi, “khó hơn nhóm lửa rất nhiều.”

“Ta biết.” Trần Thời gật đầu. “Cho nên,” hắn quay sang Tuyết Nghi, “ta cần muội. Muội có vị giác nhạy nhất. Muội đã nếm ra vị đắng ngay từ đầu. Ngày mai, muội sẽ là người canh gác cuối cùng. Muội sẽ là người nếm thử nước sau khi lọc. Muội sẽ là người nếm thử mẻ muối đầu tiên. Sự tỉ mỉ của muội… sẽ quyết định thành bại.”

Tuyết Nghi đỏ mặt, nhưng rồi gật đầu dứt khoát. Nàng không còn sợ “thuốc độc”. Nàng đã có một nhiệm vụ.

Họ đã có một kế hoạch.

Một kế hoạch thực sự, dựa trên “kiến thức” chứ không phải hy vọng mù quáng.

“Ngủ đi.” Trần Thời ra lệnh, lần này giọng hắn đầy uy quyền không thể chối cãi. “Ngày mai sẽ là một ngày rất dài. Ta sẽ gác.”

Ba cô gái, lần đầu tiên sau nhiều tháng, cảm thấy một sự an toàn thực sự. Họ không còn là những nạn nhân chờ chết. Họ là một đội. Họ thiếp đi, kiệt sức, nhưng không còn sợ hãi.

Trần Thời ngồi gác. Hắn không ngủ. Hắn nhìn ngọn lửa, và trong đầu, hắn lặp đi lặp lại quy trình. Từng bước một. Hắn không được phép quên. Hắn không được phép sai. Hắn đã đánh cược tất cả vào canh bạc này.

Điểm tích lũy của hắn là 0.

Hắn không còn đường lui.

Bình minh.

Bầu trời xám xịt, lạnh lẽo, nhưng đối với bốn người, nó là một tiếng súng hiệu.

Không ai nói một lời. Cơn đói vẫn đang gặm nhấm. Cơ thể họ vẫn yếu. Nhưng có một sự khẩn trương, một kỷ luật, thay thế cho sự hỗn loạn của ngày hôm qua.

Trần Thời, với kiến thức mới, chính thức trở thành tổng công trình sư.

“Thiên Cơ! Than củi!” “Kim Lợi! Cát! Ống tre!” “Tuyết Nghi! Nước! Và… chuẩn bị tinh thần để nếm!”

Họ chia nhau ra.

Kim Lợi, với sự dẻo dai tiềm ẩn, đã tìm thấy một bụi tre già gần con suối. Nàng dùng con dao găm (Trần Thời đưa cho nàng), chặt một ống tre rỗng, to bằng bắp chân. Nàng cũng vác về một bao vải rách đầy cát suối sạch. Nàng tỉ mỉ rửa nó, rửa đi rửa lại, cho đến khi nước trong vắt.

Thiên Cơ, dù bàn tay vẫn còn sưng phồng, đã lao vào khu rừng cháy dở. Nàng tìm những khúc củi đã bị sét đánh, những thân cây đã cháy thành than đen kịt. Nàng tha về một đống. Và rồi, nàng bắt đầu công việc mệt mỏi nhất: đập vụn. Nàng dùng đá, giã nát than củi thành những mẩu nhỏ, bụi đen bám đầy mặt nàng, lấm lem. Trông nàng như một con mèo hoang, nhưng ánh mắt nàng sáng rực.

Tuyết Nghi thì lo việc “hậu cần”. Nàng đi lấy nước, đổ đầy hai cái nồi đất dự trữ. Nàng cũng nghiền nát tảng quặng muối thô còn lại, chuẩn bị cho “Bước 1”.

Trần Thời giám sát tất cả. Hắn không chỉ đứng nhìn. Hắn lấy con dao găm, dùng mũi dao nhọn, cẩn thận khoan một lỗ nhỏ dưới đáy ống tre.

Một giờ sau, mọi thứ đã sẵn sàng.

“Lắp ráp!” Trần Thời tuyên bố.

Đây là khoảnh khắc của Thiên Cơ. Nàng, với thiên phú “công nghệ” và sự khéo tay, đã hiểu rõ bản thiết kế. Nàng lấy một mảnh vải rách, lót dưới đáy ống tre (để sỏi không lọt qua).

“Bước 1: Sỏi lớn.” Nàng cẩn thận xếp một lớp sỏi cuội vào. “Bước 2: Sỏi nhỏ.” “Bước 3: Cát thô.” (Chính là cát Kim Lợi đã rửa). “Bước 4: Than củi!” Đây là lớp quan trọng nhất. Nàng đổ một lớp than vụn dày, nén nó xuống. “Bước 5: Cát mịn.” Lớp trên cùng, để ngăn than nổi.

Họ đã có nó. Một bộ lọc đa tầng, cao gần nửa thân người. Trông nó thô sơ, chỉ là một ống tre, nhưng bên trong nó là tất cả hy vọng của họ.

“Tuyết Nghi! Bước 1 và 2!”

Tuyết Nghi gật đầu. Nàng đổ nước vào cái nồi đất lớn, cho bột quặng muối vào khuấy đều. Nước lập tức biến thành màu bùn nâu.

Nhưng lần này, họ không vội. Họ làm theo “Bước 2: Để lắng”.

Họ chờ. Mười lăm phút. Nửa giờ.

Họ ngồi nhìn cái nồi nước bùn. Đây là sự kiên nhẫn. Bùn đất, cặn bẩn nặng, từ từ chìm xuống đáy. Lớp nước ở trên vẫn đục, nhưng đã trong hơn rất nhiều.

“Bước 3: Gạn!”

Tuyết Nghi, với đôi tay run run nhưng vững vàng của một y sư, cẩn thận nghiêng cái nồi. Nàng chỉ gạn lấy lớp nước bên trên, nhẹ nhàng, không để cặn bùn bên dưới cuộn lên. Nàng đổ nó vào một cái bát lớn.

“Thiên Cơ! Lọc!”

Thiên Cơ và Kim Lợi giữ ống tre lọc thô sơ. Tuyết Nghi cẩn thận đổ thứ nước bùn đã gạn vào.

Nước thấm qua lớp cát mịn, qua lớp than củi, qua lớp cát thô, qua sỏi…

Và ở lỗ nhỏ dưới đáy…

Một giọt.

Hai giọt.

Nó bắt đầu chảy. Từng giọt, từng giọt một.

Một dòng nước nhỏ, trong vắt.

Trần Thời hứng nó vào một cái bát sạch.

Hắn không vội. Hắn chờ cho đến khi toàn bộ nước đã lọc xong.

“Tuyết Nghi. Bước 4.”

Cả ba cô gái nín thở. Tuyết Nghi nhìn phu quân mình, thấy sự khích lệ trong mắt hắn. Nàng nhắm mắt lại, lấy can đảm. Nàng đưa ngón tay, chấm vào thứ nước lọc.

Nàng đưa lên lưỡi.

Và… nàng mở mắt ra. Một sự kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt.

“Phu quân…” Nàng lắp bắp. “Vị đắng… nó… nó gần như biến mất! Chỉ còn một chút thôi! Và… và nó rất mặn!”

Thành công! Bộ lọc than củi đã hoạt động!

“Tốt!” Trần Thời gầm lên. “Chưa xong! Kim Lợi! Bước 5! Lửa!”

Đây là màn trình diễn của Kim Lợi.

Nàng đã chuẩn bị một cái bếp đặc biệt. Không phải là đống lửa lớn. Nàng đã xếp đá thành một cái kiềng nhỏ, và nàng chỉ dùng những cành củi khô nhỏ nhất.

Nàng đặt cái nồi đất chứa nước muối đã lọc lên.

Nàng bắt đầu kiểm soát ngọn lửa. Thiên phú “tính toán” của nàng bùng nổ. Nàng không nhìn vào nồi. Nàng nhìn vào ngọn lửa. Nàng đếm. Nàng tính toán.

Một cành củi này cháy được bao lâu? Cần thêm bao nhiêu cành nhỏ để giữ nhiệt độ ổn định?

Trần Thời, Thiên Cơ, Tuyết Nghi… họ không dám thở mạnh. Họ chỉ ngồi nhìn.

Nước trong nồi bắt đầu nóng lên. Nhưng nó không sôi sùng sục. Nó chỉ lăn tăn, bốc hơi một cách nhẹ nhàng.

Đây là một cuộc tra tấn bằng sự chờ đợi.

Họ đã đói. Họ kiệt sức. Nhưng không ai rời mắt khỏi cái nồi.

Thời gian trôi qua. Nước vơi dần… vơi dần…

Và rồi, thảm họa xảy ra.

“Cẩn thận!” Trần Thời hét lên.

Kim Lợi giật mình. Nàng vừa lơ đãng một giây, cho vào một cành củi hơi lớn. Ngọn lửa bùng lên!

PHỰT!

Nước trong nồi, vốn chỉ còn một ít, lập tức sôi cạn!

“Không!”

Trong nháy mắt, nước biến mất, chỉ để lại một lớp cặn mỏng màu xám, khô khốc dưới đáy nồi.

Cả bốn người chết lặng.

“Ta…” Kim Lợi run rẩy. “Ta… ta lỡ tay…”

Trần Thời nghiến răng. “Thất bại lần một.” Hắn nhìn lớp cặn. “Đừng động vào! Nó đã bị kẹt vị đắng rồi! Vớt ra, nếm thử, Tuyết Nghi!”

Tuyết Nghi cào một ít, nếm.

Nàng nhăn mặt, lắc đầu. “Đắng. Đắng hơn cả nước lọc.”

“Thấy chưa!” Trần Thời nói, giọng nghiêm khắc. “Lửa quá to! Làm lại! Từ đầu!”

Sự thất vọng ập đến. Họ lại phải nghiền quặng, lại phải hòa tan, lại phải để lắng, lại phải lọc…

Nó mất thêm hai giờ đồng hồ.

Lần này, Kim Lợi cẩn thận hơn. Nàng tập trung đến mức mồ hôi ứa ra trên trán.

Nước lại cạn dần… cạn dần…

“Sắp rồi! Sắp rồi!” Thiên Cơ thì thầm.

Chỉ còn một lớp nước mỏng sền sệt…

Nhưng…

Cái nồi đất, bị đun quá lâu, và có lẽ đã có một vết nứt từ trước…

TÁCH!

Một tiếng nứt gãy vang lên.

Một vết nứt nhỏ xuất hiện bên hông nồi. Và toàn bộ thứ nước muối sền sệt quý giá… chảy ra ngoài. Chảy thẳng vào đống tro bếp.

Một giây im lặng.

Rồi Thiên Cơ bật khóc. “Cái nồi! Cái nồi duy nhất của chúng ta!”

Kim Lợi ngã bệt xuống đất. Nàng đã thất bại. Lần này không phải do lửa, mà là do… số phận.

“Phu quân…” Nàng ngẩng lên, ánh mắt vỡ vụn. “Hết rồi. Chúng ta… không còn nồi. Chúng ta… thất bại rồi.”

Đây là thất bại lần thứ hai. Nó còn tàn nhẫn hơn lần đầu.

Trần Thời nhìn đống nước muối đang bốc khói, bị tro bếp hấp thụ. Hắn nhắm mắt lại. Hắn hít một hơi thật sâu.

Hắn cũng muốn gào lên. Hắn cũng muốn đấm xuống đất.

Nhưng hắn không làm thế. Điểm của hắn là 0. Hắn không thể gục ngã.

“Chúng ta…” Hắn mở mắt ra, “còn một cái nồi dự trữ.” Hắn chỉ vào cái nồi nhỏ hơn, cái mà Tuyết Nghi dùng để sắc thuốc cho hắn.

Nó nhỏ. Nó chỉ bằng một nửa. Nhưng nó vẫn là một cái nồi.

“Làm lại.” Hắn nói, giọng nói không còn cảm xúc. “Lần này, không được phép sai. Tuyết Nghi, muội lọc. Thiên Cơ, muội phụ ta nghiền quặng. Kim Lợi,” hắn nhìn nàng, “ta biết muội mệt. Nhưng ta cần muội. Ta cần sự tính toán của muội. Tập trung vào ngọn lửa. Quên cái nồi đi. Lần này, chúng ta sẽ thành công.”

Cả ba cô gái nhìn hắn. Hắn không hề nao núng. Sự kiên định của hắn, sự lỳ lợm của hắn… đã kéo họ dậy.

Họ đứng lên, không nói một lời. Họ đã cạn nước mắt. Họ đã cạn sức. Họ chỉ còn lại sự tuân lệnh máy móc.

Họ làm lại. Lần thứ ba.

Lần này, mọi thứ hoàn hảo.

Nghiền. Hòa tan. Để lắng. Gạn. Lọc.

Nước lọc thu được trong vắt, chỉ còn một chút vị đắng nhẹ.

Kim Lợi đặt cái nồi thuốc nhỏ lên bếp. Nàng không còn nhìn đi đâu khác. Mắt nàng dán vào ngọn lửa. Nàng thêm từng cái que nhỏ. Nàng giữ cho nước chỉ lăn tăn, lăn tăn.

Mặt trời đã bắt đầu ngả về tây. Họ đã làm việc này cả một ngày. Họ đói đến lả đi.

Nước trong nồi thuốc… cạn dần… cạn dần…

Nó bắt đầu sệt lại.

“Bước 6! Dừng lại!” Trần Thời ra lệnh.

Kim Lợi lập tức gạt củi ra. Lửa tắt.

Bốn cái đầu chụm lại. Họ nhìn vào đáy nồi.

Khi hơi nước cuối cùng bay đi…

Nó không phải là cặn xám. Nó không phải là bùn.

Ở đáy nồi, là một lớp tinh thể. Chúng không phải là bột. Chúng là những hạt vuông vức, nhỏ li ti, lấp lánh…

Và chúng… trắng.

Trắng tinh khiết.

Trắng như tuyết.

“Trời ơi…” Thiên Cơ thốt lên, đưa tay che miệng.

Không ai dám động vào. Nó quá đẹp. Nó như một phép màu.

“Tuyết Nghi.” Giọng Trần Thời run run. “Nếm thử đi.”

Đây là khoảnh khắc của sự thật.

Tuyết Nghi, người đã nếm phải vị đắng hàng chục lần trong ngày, rụt rè đưa ngón tay vào. Nàng run rẩy. Nàng sợ. Nàng sợ hy vọng cuối cùng này cũng sẽ tan vỡ.

Nàng cào nhẹ một lớp tinh thể.

Nàng nhắm mắt lại. Nàng đưa ngón tay lên môi, đặt nó lên lưỡi.

Một giây.

Hai giây.

Tuyết Nghi đứng bất động.

Nàng không nhăn mặt. Nàng không nhổ ra.

Nàng chỉ… đứng im.

Và rồi, hai hàng nước mắt, không phải vì đau đớn, không phải vì sợ hãi, mà là vì một cảm xúc không thể gọi tên, bắt đầu tuôn rơi.

Nàng mở bừng mắt, nhìn Trần Thời.

Nàng không nói được. Nàng chỉ gật đầu.

Nàng gật đầu, rồi nàng mỉm cười. Một nụ cười rạng rỡ nhất mà Trần Thời từng thấy.

“Phu quân…” Nàng thốt lên, giọng nói vỡ òa. “Nó… nó… mặn! Chỉ mặn thôi! Không đắng! Không chát! Nó… nó… ngon quá!”

“CÁI GÌ?”

Thiên Cơ và Kim Lợi như phát điên. Họ không chờ đợi. Họ cùng lúc thò tay vào nồi.

“A!” “Mặn!”

Cả hai cùng reo lên.

Trần Thời cũng lấy một nhúm. Hắn cho vào miệng.

Một vị mặn tinh khiết, sắc lẹm, đánh thức mọi tế bào vị giác của hắn. Đây rồi! NaCl! 90%! Hệ Thống đã không lừa hắn!

Họ đã làm được!

Họ đã làm được!

Tiếng cười bùng nổ. Tiếng cười hòa lẫn với tiếng khóc.

Thiên Cơ nhảy cẫng lên, ôm chầm lấy Kim Lợi. Kim Lợi, người luôn lạnh lùng, cũng ôm chầm lấy nàng, cả hai cùng nhảy, cùng cười, cùng khóc như hai đứa trẻ. Tuyết Nghi thì chỉ biết đứng đó, vừa khóc vừa mỉm cười nhìn Trần Thời.

“Ta… ta…” Trần Thời cũng cười. Hắn cảm thấy đầu gối mình mềm nhũn. Hắn ngồi phịch xuống đất, cười không ngừng. Hắn đã sống. Hắn đã thực sự sống.

Họ ăn mừng chiến thắng… bằng cách cạo sạch lớp muối quý giá đó, chia nhau nếm từng hạt.

Nhưng… muối không phải là thức ăn.

Trần Thời đột nhiên ngừng cười. Hắn nhìn ba người vợ. Hắn nhìn đống muối trắng tinh.

“Các muội… chờ ta.”

Hắn đứng phắt dậy. Hắn vớ lấy con dao găm. Hắn không nói thêm lời nào.

Hắn chạy.

Hắn chạy ra khỏi nhà, chạy bằng tất cả sức lực cuối cùng, chạy bằng năng lượng bùng nổ từ mẻ muối thành công. Hắn không đi kiểm tra bẫy. Hắn đi săn. Hắn cần một thứ gì đó… ngay bây” giờ… để xứng đáng với mẻ muối này.

Ba cô gái sững sờ nhìn hắn lao đi.

Mười lăm phút sau, hắn quay lại.

Hắn không lảo đảo. Hắn đi thẳng. Hắn không kiệt sức.

Tay hắn… lủng lẳng một con gà rừng. Béo mập. Hắn đã dùng con dao găm phi trúng nó. Một phát duy nhất.

“Tối nay,” hắn giơ con gà lên, “chúng ta sẽ ăn một bữa tiệc.”

Ngọn lửa lại bùng lên. Lần này là một ngọn lửa lớn, vui vẻ.

Con gà rừng nhanh chóng được làm sạch, xiên qua một cành cây.

Họ không còn là những kẻ đói khổ. Họ là những người đầu bếp đang chuẩn bị một bữa yến tiệc hoàng gia.

Mùi thịt gà nướng bắt đầu lan tỏa. Mỡ chảy xèo xèo. Vàng ươm.

Nếu là hôm qua, đây sẽ là một mùi thơm tra tấn, nhắc nhở họ về sự thối rữa.

Nhưng hôm nay… nó là một lời hứa.

Khi con gà chín. Bốn người họ quây quần lại.

Trần Thời cầm cái bát nhỏ, bên trong là “gia tài” của họ: một nhúm muối trắng tinh.

Hắn trịnh trọng. Hắn dùng ba ngón tay, lấy một nhúm muối.

Đây là một nghi lễ.

Hắn rắc… rắc… rắc…

Những hạt muối nhỏ li ti rơi xuống lớp da gà nóng hổi, sizzling. Chúng tan chảy ngay lập tức.

“Ăn đi.” Trần Thời xé một cái đùi.

Không ai khách sáo. Họ đã đói quá lâu.

Trần Thời cắn một miếng.

Và… thế giới của hắn như bùng nổ.

Nó không chỉ là thịt. Nó không chỉ là mặn.

Vị mặn của muối đã mở khóa một thứ gì đó bị giam cầm bên trong con gà. Vị ngọt của thịt. Vị béo của da. Vị umami đậm đà. Tất cả hòa quyện, bùng nổ trên đầu lưỡi.

Nó ngon.

Nó ngon đến mức… đau đớn.

Ngon đến mức khiến hắn nhận ra mình đã sống như một con thú trong suốt ba tháng qua, chỉ nhai rễ cây và nuốt thịt lợm lạt.

Hắn ngẩng lên.

Ba người vợ của hắn… đang khóc.

Họ không khóc to. Họ vừa ăn, vừa rũ rượi, nước mắt chảy dài.

Thiên Cơ cắn một miếng, rồi lại nấc lên. “Ngon quá… ngon quá…” Nàng khóc vì đôi tay sưng phồng của mình cuối cùng đã tạo ra một thứ tuyệt vời.

Kim Lợi nhai chậm. Nàng không còn vẻ lạnh lùng. Nàng cúi mặt xuống, nước mắt nhỏ giọt xuống miếng thịt gà. Nàng khóc vì cỗ máy “tính toán” của nàng đã hoạt động trở lại. Nàng đang tính. Một con hươu. 10 kg muối. Họ có thể sống. Họ có thể sống!

Tuyết Nghi khóc trong im lặng. Nàng khóc vì vị đắng kinh hoàng đã hành hạ nàng cả ngày, nay đã được thay thế bằng một vị ngon tinh khiết. Nàng khóc vì phu quân của nàng… đã thực sự làm được.

Trần Thời nhìn họ. Hắn cũng không cầm được.

Bốn con người. Bốn bộ quần áo rách nát. Lấm lem bùn đất, than củi, tro bếp. Ngồi trong một căn nhà tranh vách đất, xung quanh là một mớ hỗn độn của thất bại…

Nhưng họ đang ăn bữa ăn ngon nhất trên đời.

Trần Thời buông miếng thịt gà xuống. Hắn không cần ăn nữa. Hắn dang tay ra.

Không một lời nào.

Thiên Cơ lao vào lòng hắn. Kim Lợi ngập ngừng, rồi cũng lao vào. Tuyết Nghi gục đầu lên vai hắn.

Bốn cơ thể gầy yếu, mệt lả, ôm chầm lấy nhau bên đống lửa. Họ không còn “ôm chung” vì cái lạnh.

Họ ôm nhau vì họ là một gia đình.

Họ khóc. Khóc cho ba tháng đói khổ. Khóc cho những lần thất bại. Khóc cho con hươu thối rữa. Khóc cho những ngón tay phồng rộp. Khóc cho sự tuyệt vọng của đêm qua.

Và khóc… cho mẻ muối trắng tinh.

Đêm đó, sau khi đã no nê và bình tĩnh lại, họ ngồi bên đống lửa tàn. Không ai buồn đi ngủ.

Họ chỉ im lặng nhìn vào cái bát nhỏ, nơi chứa phần muối còn lại.

Nó chỉ là một nhúm muối.

Nhưng Trần Thời biết. Kim Lợi biết. Thiên Cơ và Tuyết Nghi cũng biết.

Đó không phải là muối.

“Phu quân,” Kim Lợi thì thầm, giọng nói đã lấy lại vẻ sắc sảo, tính toán. “Chúng ta… có thể làm được nhiều hơn. Ngày mai, chúng ta cần thêm quặng.”

Trần Thời gật đầu. Hắn nhìn đống thịt gà còn lại.

Họ không chỉ có một món ăn ngon.

Họ có tương lai.

Họ có thể ướp thịt. Họ có thể bảo quản. Họ có thể săn một con hươu khác, và lần này, nó sẽ không bao giờ thối rữa.

Họ có thể sống sót qua mùa đông.

Cuộc chiến sinh tồn lay lắt… đã kết thúc.

Cuộc chiến xây dựng… chính thức bắt đầu.

Chương 7: 15 Tháng Tích Lương và Hang Động Hy Vọng

Cái ôm đêm đó, sau bữa ăn đẫm nước mắt với gà rừng và muối, là một đường ranh giới.

Nó phân định rõ ràng hai thời đại: “Trước Muối” và “Sau Muối”.

Thời đại “Trước Muối” là một cơn ác mộng dài ba tháng, là sự gặm nhấm của cơn đói, là vị đắng của rễ cây, là sự tuyệt vọng của đống thịt hươu thối rữa, là cái lạnh thấu xương và sự sống sót chỉ được tính bằng giờ.

Thời đại “Sau Muối”, bắt đầu từ bình minh ngày hôm sau, là một kỷ nguyên của lao động. Của hy vọng. Và của một mục tiêu rõ ràng đến tàn nhẫn: Tích trữ.

Nếu bữa ăn tối qua là một lễ ăn mừng, thì ngày hôm nay là công việc.

Bốn người họ, dù cơ thể vẫn gầy rộc và mệt mỏi sau một ngày dài vật lộn với thất bại và chiến thắng, đã thức dậy trước cả khi mặt trời mọc. Không ai ra lệnh cho ai. Họ tự động vào guồng. Cơn đói vẫn còn đó, nhưng nó không còn là một con quái vật gào thét; nó chỉ là một lời nhắc nhở, một động lực thúc đẩy.

“Thiên Cơ,” Trần Thời nói, giọng hắn vẫn còn khàn, nhưng đầy ắp sự chắc chắn. “Cái nồi thuốc… nó quá nhỏ. Ta cần muội làm… mười cái bộ lọc.”

“Mười?” Mắt Thiên Cơ mở to. “Nhưng… chúng ta không có mười cái nồi.”

“Không cần nồi.” Trần Thời lắc đầu. Hắn chỉ vào mấy cái ống tre mà Kim Lợi vác về hôm qua. “Chúng ta cần những cái ống tre lớn. Và ta cần một hệ thống. Muối… không phải là để ăn. Nó là để dùng.”

Ngay lập tức, vai trò được phân định rõ ràng, dựa trên bản năng và thiên phú của từng người.

Trần Thời không còn là một gã shipper hoảng loạn. Hắn trở thành người lãnh đạo, người thợ săn, người bảo vệ. Nhiệm vụ của hắn là cung cấp “nguyên liệu thô”: thịt. Hắn cầm con dao găm, hộp đá lửa, và một cây lao tự chế, lặn sâu vào khu rừng. Hắn đi không phải với nỗi sợ hãi của một con mồi, mà là với sự tập trung của một kẻ đi săn.

Ba người vợ ở nhà, biến căn nhà tranh rách nát thành một công xưởng sơ khai.

Thiên Cơ – Tổng Kỹ Sư Công Nghệ

Thiên Cơ, với thiên phú “công nghệ” bẩm sinh, trở thành trái tim của toàn bộ hoạt động. Nàng không chỉ làm một bộ lọc. Nàng làm một dây chuyền.

Nàng bắt Kim Lợi và Tuyết Nghi đi chặt những ống tre lớn nhất. Nàng tự mình khoan lỗ, tỉ mỉ. Nàng không còn xếp các lớp vật liệu một cách bản năng. Nàng đã tối ưu hóa nó.

“Không,” nàng lẩm bẩm với chính mình, bụi than củi lấm lem đầy mặt. “Than phải vụn hơn. Cát phải sạch hơn. Lớp sỏi phải đều.”

Nàng thiết kế một cái giá đỡ bằng gỗ, đặt năm ống lọc song song. Bên dưới là một cái máng dài bằng vỏ cây, cũng do nàng đẽo gọt, để hứng toàn bộ nước muối đã lọc.

Nàng không còn là cô bé nhút nhát, tò mò. Nàng là một kỹ sư. Nàng ra lệnh.

“Tuyết Nghi! Nước! Nhiều nước hơn! Rửa cát cho ta! Rửa cho đến khi nào muội nếm thử mà không còn vị đất!” “Kim Lợi! Than! Đập nhỏ nữa ra! Nhỏ như hạt đậu xanh ấy!”

Bàn tay sưng phồng của nàng, giờ đây chai sần và mạnh mẽ, làm việc không ngừng nghỉ. Nàng là người biến tảng đá đắng ngắt thành thứ vàng trắng quý giá. Nàng là người chịu trách nhiệm sản xuất hàng loạt.

Kim Lợi – Giám Đốc Hậu Cần và Tài Chính

Trong khi Thiên Cơ là sản xuất, thì Kim Lợi là quản lý.

Thiên phú “tính toán” của nàng cuối cùng cũng có đất dụng võ. Nàng không chỉ kiểm soát ngọn lửa. Nàng kiểm soát tất cả.

Nàng là người duy nhất được phép phân chia muối.

Mẻ muối đầu tiên, sau khi được cạo ra, được Kim Lợi cất vào một cái túi da nhỏ mà nàng tự khâu. Đây là “Ngân Khố”.

“Hôm nay,” nàng tuyên bố, giọng nói sắc sảo đã quay trở lại, “chúng ta sản xuất được ba lạng muối. Thiên Cơ dùng hết một lạng để thử nghiệm. Chúng ta ăn mất nửa lạng. Còn lại một lạng rưỡi.”

Nàng tính toán.

“Một con thỏ, cần nửa lạng muối để ướp.” “Một con hươu, cần ít nhất mười cân muối.” “Chúng ta có ba người làm muối, một người đi săn. Tỷ lệ… không đủ.”

Nàng lập tức thay đổi kế hoạch. “Tuyết Nghi! Muội không đi lấy nước nữa. Muội phụ Thiên Cơ đập than. Ta sẽ đi lấy nước. Ta khỏe hơn. Thiên Cơ, muội không cần mười bộ lọc. Muội cần năm bộ lọc hoạt động tốt nhất. Tốc độ phải nhanh hơn.”

Nàng trở thành người điều phối, người tối ưu hóa sức lao động. Nàng tính toán từng hạt muối, từng khúc củi, từng giọt nước. Nàng là bộ não hậu cần, đảm bảo không một chút tài nguyên nào bị lãng phí.

Và nàng là người phụ trách “kết tinh phân đoạn”. Ngọn lửa liu riu của nàng trở thành một nghệ thuật. Nàng có thể giữ nhiệt độ ổn định hàng giờ liền, mắt không chớp, chỉ để vớt được lớp muối tinh khiết nhất.

Tuyết Nghi – Y Tế và Đời Sống

Tuyết Nghi, yếu nhất, nhưng lại là người tỉ mỉ nhất. Nàng là bộ phận “Kiểm Soát Chất Lượng” (QC).

Nàng là người nếm thử mọi mẻ nước lọc. “Thiên Cơ, bộ lọc số ba. Vẫn còn hơi đắng. Thêm than đi!”

Nàng là người nếm thử muối thành phẩm. “Kim Lợi, mẻ này tốt. Tinh khiết.”

Và quan trọng nhất, nàng chăm sóc sức khỏe cho cỗ máy lao động bốn người này. Cơn ho của nàng, nhờ có muối (súc miệng) và thức ăn đủ chất, đã thuyên giảm đáng kể. Nàng bắt đầu đi xa hơn, hái lượm. Nàng không chỉ hái rễ cây để ăn. Nàng bắt đầu hái thảo dược.

Nàng nhớ lại những kiến thức y dược ít ỏi mà mẹ để lại. Nàng bắt đầu phơi khô chúng. Nàng làm ra thuốc cầm máu, thuốc trị đau bụng, thuốc hạ sốt.

Bởi vì Kim Lợi đã nói: “Bất cứ ai trong chúng ta ngã bệnh lúc này, toàn bộ dây chuyền sẽ sụp đổ.”

Tuyết Nghi đảm bảo… không ai được phép ngã bệnh.

Tuần đầu tiên: Cuộc Cách mạng Công nghiệp.

Căn nhà tranh biến thành một địa ngục trần gian. Khói. Bụi than. Mùi mặn nồng. Bốn con người lấm lem, làm việc từ bình minh đến hoàng hôn, ngã vật ra ổ rơm, “ôm chung” lấy nhau trong một giấc ngủ mệt lằn, và lại tỉnh dậy khi trời còn tối.

Họ sản xuất được năm cân muối tinh.

Tuần thứ hai: Thử thách của Thịt.

Trần Thời quay về. Hắn không vác một con gà. Hắn vác một con lợn rừng non.

Bốn người nhìn con lợn. Và họ nhìn năm cân muối.

Đây là bài kiểm tra.

Họ không còn hoảng loạn. Họ không còn sợ hãi. Họ có quy trình.

Trần Thời xẻ thịt. Tuyết Nghi rửa sạch. Kim Lợi, với vẻ mặt trang nghiêm của một giáo chủ, bắt đầu “ban phát” muối. Nàng không vung vãi. Nàng xát muối. Nàng tính toán. Từng thớ thịt, từng kẽ xương. Thiên Cơ, trong lúc đó, đã làm xong một cái giàn. Một cái giàn hun khói.

Họ treo thịt lên. Họ ướp muối. Họ hun khói.

Ba ngày sau, họ có mẻ thịt khô đầu tiên.

Khi Tuyết Nghi cẩn thận cắn một miếng thịt khô, vị mặn đậm đà, vị khói thơm lừng, và vị ngọt của thịt đã được bảo quản… nàng đã khóc.

Kim Lợi thì không. Nàng chỉ lấy một miếng, gói nó vào một tấm da thú, và cất nó vào góc khô ráo nhất của căn nhà.

“Đây,” nàng nói, “là cho mùa đông.”

Họ đã chính thức bắt đầu tích lương.

Tháng thứ hai: Ngôi nhà đã chật.

Cuộc sống đi vào một guồng quay điên cuồng.

Săn bắn -> Xẻ thịt -> Ướp muối -> Hun khói. Lấy quặng -> Nghiền -> Lọc -> Kết tinh.

Căn nhà tranh bắt đầu sụp đổ dưới sức nặng của sự “thịnh vượng” mới.

Nó quá nhỏ. Nó bốc mùi. Mùi muối, mùi khói, mùi thịt khô… hấp dẫn. Quá hấp dẫn.

Một đêm, họ bị đánh thức bởi tiếng gầm gừ. Một con sói, bị mùi thịt hun khói thu hút, đang cào cấu vách đất.

Trần Thời lao ra với ngọn đuốc, gầm lên như một con thú, xua nó đi.

Đêm đó, không ai ngủ. Họ lại “ôm chung”, nhưng lần này là vì sợ hãi.

“Chúng ta không thể ở đây.” Trần Thời nói, nhìn vào ba khuôn mặt tái nhợt trong ánh lửa. “Căn nhà này không phải là một pháo đài. Nó là một cái bẫy.”

“Nhưng… chúng ta có thể đi đâu?” Tuyết Nghi run rẩy. “Ở đây… ít nhất còn có mái che.”

“Ta sẽ tìm.” Trần Thời nói. “Chúng ta cần một nơi… kiên cố. Bằng đá. Một nơi mà sói không thể cào. Một nơi khô ráo.”

“Một cái hang.” Thiên Cơ thì thầm.

Tháng thứ ba: Hang Động Hy Vọng.

Cuộc tìm kiếm bắt đầu. Họ không thể đi quá xa “nhà máy” muối và vách quặng. Bán kính 1km.

Họ tìm thấy vài cái hốc, nhưng chúng quá ẩm ướt hoặc quá nông.

Cho đến một ngày, Trần Thời, khi đang đuổi theo một con thỏ, đã trượt chân ngã xuống một khe núi nhỏ, khuất sau một bức tường dây leo.

Hắn không ngã sâu. Hắn đáp xuống một nền đất khô.

Hắn ngẩng lên.

Phía trước hắn không phải là một bức tường đá. Nó là một cái miệng hang. Tối, nhưng khô ráo. Hắn có thể cảm nhận được không khí lưu thông.

Hắn bật hộp đá lửa. Ngọn lửa bùng lên, soi sáng.

Nó không phải là một cái hốc. Nó là một hệ thống hang động nhỏ. Nền đất cao, khô cong. Trần hang cao, không khí trong lành. Và quan trọng nhất… nó kiên cố. Nó hoàn toàn bằng đá.

“Ta tìm thấy rồi!” Hắn gào lên.

Cuộc di cư vĩ đại bắt đầu.

Họ mất một tuần để chuyển “nhà máy” của mình. Họ vác những bao thịt khô, những túi muối, những bộ lọc, nồi đất… đến ngôi nhà mới.

Cảm xúc khi rời căn nhà tranh thật kỳ lạ. Họ đã trải qua ba tháng đói khổ nhất, nhưng cũng là ba tháng chứng kiến phép màu của muối, và ba tháng của những đêm “ôm chung” đầu tiên.

Kim Lợi là người cuối cùng rời đi. Nàng nhìn ổ rơm cũ, nơi bốn người đã ôm nhau. Nàng im lặng một lúc, rồi quay đi.

“Đi thôi. Nơi này… lạnh quá.”

Đêm đầu tiên trong hang động.

Họ đốt một đống lửa lớn ở cửa hang. Hơi ấm phản chiếu trên vách đá, khiến toàn bộ không gian ấm áp một cách đáng kinh ngạc.

Tuyết Nghi không còn ho. Gió không thể lùa vào. Thiên Cơ mỉm cười, nhìn vách đá. “Phu quân… chúng ta có thể treo đồ lên đây. Chúng ta… có thể làm giường.” Kim Lợi đã đi vào góc trong cùng, nơi khô ráo nhất. “Kho,” nàng chỉ nói một từ.

Đêm đó, họ vẫn trải ổ rơm ra. Vẫn là thói quen cũ. Bốn người ôm lấy nhau.

Nhưng nó khác.

Họ không còn run rẩy vì lạnh. Họ không còn sợ hãi tiếng gió rít. Họ không còn lo lắng con sói sẽ cào rách vách đất.

Họ đang ở trong một pháo đài.

Cái ôm của họ đêm đó… không còn là sự nương tựa tuyệt vọng.

Nó là sự bình yên. Sự thuần khiết của một gia đình đã tìm thấy tổ ấm. Họ ôm nhau, không phải để sinh tồn, mà là để chia sẻ hơi ấm của sự an toàn. Tình cảm gia đình thực sự, không phải trên danh nghĩa, đã được đóng dấu trong đêm đó.

12 Tháng Tiếp Theo: Kỷ nguyên Tích trữ (Tua nhanh)

Cuộc sống trong hang động đi vào một guồng quay ổn định và năng suất cao. 15 tháng trôi qua như một giấc mơ dài của lao động không ngừng nghỉ.

Thiên Cơ – Nhà phát minh: Nàng không chỉ làm giường. Nàng làm bàn, làm ghế. Nàng phát hiện ra một loại đất sét dẻo gần hang. Nàng bắt đầu nặn… và nung. Nàng làm ra những cái nồi đất mới, tốt hơn, bền hơn. Dây chuyền sản xuất muối của nàng được nâng cấp. Nàng xây một “nhà máy” thực sự bên ngoài hang, với mười bộ lọc lớn, hoạt động 24/7. Nàng thậm chí còn phát minh ra một “lò sấy” muối, dùng hơi nóng từ lửa để làm muối khô nhanh hơn.

Tuyết Nghi – Bộ Trưởng Y Tế: Với sức khỏe đã hoàn toàn hồi phục, nàng trở thành người chăm lo đời sống. Nàng không chỉ hái lượm. Nàng tìm thấy hạt giống của các loại rau dại, cây thuốc. Nàng tạo ra một khu vườn nhỏ, được quây rào cẩn thận. Nàng có một tủ thuốc, chứa đầy các loại thuốc mỡ, thuốc bột. Sức khỏe của bốn người họ chưa bao giờ tốt như vậy. Da dẻ họ, vốn xanh xao, bắt đầu hồng hào trở lại.

Trần Thời – Người Bảo Vệ: Hắn trở thành vua của khu rừng 1km này. Hắn thuộc lòng thói quen của từng con thú. Hắn không còn đi săn một cách may rủi. Hắn đi săn có kế hoạch. “Hôm nay ta cần hai con lợn. Kim Lợi nói tuần này phải đủ 50 cân thịt.” Dao găm và cây lao của hắn trở nên chết chóc.

Và Kim Lợi – Nữ Hoàng Kho Lương:

Đây là sự thay đổi lớn nhất.

Khoảng tháng thứ bảy, khi đang sắp xếp lại kho thịt khô ở góc hang, Kim Lợi phát hiện một khe nứt. Nàng gọi Trần Thời. Hắn dùng lao bẩy tảng đá ra.

Đó là một cái hang phụ.

Một hang động thứ hai, nằm sâu hơn, ẩn sau hang chính. Nó khô ráo, kín gió, và… bí mật.

Mắt Kim Lợi sáng lên.

Đây không còn là “cái kho”. Đây là “Thánh địa”.

Nàng tuyên bố “Hang Tích Lương” này là của nàng. Không ai được vào nếu không có sự cho phép của nàng.

Và nàng bắt đầu công trình của đời mình.

Trong 8 tháng tiếp theo, nàng biến cái hang phụ đó thành một kho báu.

Nàng bắt Thiên Cơ làm hàng trăm cái kệ gỗ. Nàng bắt Trần Thời đi săn chỉ để lấp đầy nó.

Nàng phân loại.

Khu A: Thịt. Hàng trăm tảng thịt lợn rừng, thịt hươu, thịt thỏ, được hun khói, ướp muối, treo lủng lẳng trên xà ngang. Một rừng thịt khô.

Khu B: Muối. Những cái nồi đất lớn (do Thiên Cơ làm) chứa đầy muối tinh. Không phải là lạng. Mà là hàng chục, hàng trăm cân muối. Nó là tiền tệ, là mạng sống, là quyền lực.

Khu C: Rau củ và Thảo dược. Những bao tải rễ cây khô (khoai mài, sắn rừng). Những bó thảo dược (của Tuyết Nghi). Nấm khô. Hạt giống.

Kim Lợi có một cuốn sổ (làm bằng da thú). Nàng dùng than củi để viết. Nàng ghi lại.

Ngày X tháng Y. Nhập kho: 20 cân thịt lợn. Xuất kho: 1 cân muối (cho Thiên Cơ tinh chế). Tồn kho: 300 cân thịt, 80 cân muối, 50 cân rễ củ.

Nàng là Nữ Hoàng Hậu Cần. Nàng tính toán. Nàng biết chính xác, nếu ngày mai tuyết rơi và lấp kín cửa hang, bốn người họ có thể sống sót, sống tốt, trong bao lâu.

Tháng thứ 15. Đêm trước khi quyết định rời đi.

Một ngọn lửa lớn cháy bập bùng ở cửa hang. Bên ngoài, tuyết đã bắt đầu rơi. Mùa đông thứ hai của họ đã đến.

Nhưng nó không còn đáng sợ.

Bốn người họ ngồi quanh đống lửa. Họ không còn gầy trơ xương. Họ khỏe mạnh. Cơ thể họ rắn chắc lại sau 15 tháng lao động nặng nhọc. Quần áo vải thô đã rách bươm, được thay bằng áo da thú (do Thiên Cơ và Tuyết Nghi khâu vá), ấm áp và bền bỉ.

Họ đang ăn. Một bữa tối thịnh soạn. Thịt hươu nướng, chấm muối. Và một món canh rễ cây hầm (do Tuyết Nghi nấu).

“Phu quân,” Kim Lợi nói, sau khi nuốt miếng thịt cuối cùng. Nàng không nhìn hắn. Nàng nhìn vào sổ da của mình.

“Hang Tích Lương… đã đầy.”

Trần Thời dừng tay. Thiên Cơ và Tuyết Nghi cũng im lặng.

Đầy.

Một từ đơn giản, nhưng nó nặng trĩu.

Kim Lợi ngẩng đầu. Ánh mắt nàng sắc bén, không còn mệt mỏi, không còn tuyệt vọng. Chỉ có sự tính toán.

“Thịt khô, đủ cho 6 người ăn trong 6 tháng. Muối, chúng ta còn 50kg.” Nàng dừng lại. “Nơi này… không còn chứa được nữa. Và thú rừng… đã bắt đầu quen với bẫy của chàng. Chúng ta đã khai thác cạn kiệt 1km này.”

Sự im lặng bao trùm.

Họ đã biến 1km vuông này thành thiên đường của mình. Và giờ đây, thiên đường đó đã trở nên quá nhỏ bé.

Trần Thời nhìn ba người vợ của mình.

15 tháng. 15 tháng họ vẫn giữ thói quen “ôm chung”. Cái ổ rơm rách nát đã được thay bằng một cái giường lớn bằng gỗ, lót da thú dày và ấm. Cái ôm của họ không còn chút ngượng ngùng.

Nó là một thói quen. Nó là gia đình.

Hắn nằm giữa, Kim Lợi bên phải, Thiên Cơ bên trái, Tuyết Nghi yếu nhất, nằm trong lòng hắn hoặc gối đầu lên ngực hắn. Hắn có thể cảm nhận được nhịp thở đều đặn của họ. Hắn cảm nhận được sự tin tưởng tuyệt đối. Họ là một.

Hắn đã nợ họ. Hắn đã cứu họ khỏi cái đói. Nhưng họ đã cứu hắn khỏi sự cô độc của một linh hồn lạc lõng.

Và bây giờ, Nữ Hoàng Hậu Cần của hắn nói rằng, “Kho đã đầy”.

Trần Thời nhìn ra ngoài hang. Tuyết đang rơi dày.

Hắn biết, Kim Lợi nói đúng.

Họ không thể ở đây mãi mãi. Họ đã tích lũy đủ “vốn”. Đã đến lúc… bắt đầu một hành trình mới.

“Sau mùa đông này,” Trần Thời nói, giọng nói trầm ổn, vang vọng trong hang động. “Khi tuyết tan, chúng ta sẽ rời đi.”

Ba người vợ nhìn hắn. Không ai ngạc nhiên. Không ai sợ hãi.

Họ chỉ gật đầu.

“Ta sẽ về Kinh Đô.” Hắn nói tiếp. “Ta phải cho các muội… một danh phận.”

Đêm đó, họ lại ôm nhau. Cái ôm của 15 tháng gắn bó. Nó không còn là sinh tồn. Nó là sự chuẩn bị.

Hơi ấm của họ, không phải là để chống chọi với cái lạnh.

Mà là để tích tụ sức mạnh, cho một hành trình 700 dặm sắp tới.

Chương 8: Lột Xác Nhan Sắc và Quyết Định Hành Hương

Mùa đông thứ hai đến.

Nó đến không giống như một kẻ thù, không giống như một bản án tử hình. Nó đến như một người quen cũ, một vị khách được báo trước.

Bên ngoài “Hang Động Hy Vọng”, gió gào thét, tuyết bắt đầu phủ trắng khu rừng. Nhưng bên trong, ngọn lửa lớn cháy bập bùng, liếm láp những khúc củi khô. Hơi ấm tỏa ra, phản chiếu trên vách đá, tạo nên một không gian màu cam ấm áp. Không khí đặc quánh mùi khói gỗ, mùi thịt hun khói mặn mà, và phảng phất hương thơm của các loại thảo mộc khô mà Tuyết Nghi treo lủng lẳng trên trần hang.

Bốn người họ ngồi quây quần bên đống lửa. Họ vừa kết thúc bữa tối—thịt hươu nướng chấm muối và một nồi canh rễ củ nóng hổi. Đây đã là tháng thứ 15 kể từ mẻ muối đầu tiên.

15 tháng. 450 ngày.

450 ngày của lao động không ngừng nghỉ. 450 ngày của một guồng quay tàn nhẫn: Săn bắn, lọc muối, xẻ thịt, hun khói, tích trữ. 450 đêm “ôm chung” trên chiếc giường lớn lót da thú, chia sẻ hơi ấm và sự tin tưởng tuyệt đối.

Cơn đói, kẻ thù đã từng thống trị mọi suy nghĩ của họ, giờ chỉ còn là một ký ức xa xăm.

Trần Thời nhìn ba người phụ nữ của mình.

Đã lâu lắm rồi… hắn không thực sự nhìn họ. Hắn “làm việc” với họ, hắn “phối hợp” với họ, hắn “ôm” họ ngủ. Hắn thấy họ là “Thiên Cơ-kỹ-sư”, là “Kim-Lợi-hậu-cần”, là “Tuyết-Nghi-y-tế”. Hắn thấy họ là những đồng đội, những bánh răng không thể thiếu trong cỗ máy sinh tồn mà hắn đã xây dựng.

Nhưng tối nay, có cái gì đó khác.

Có lẽ là do ánh lửa. Có lẽ là do họ vừa hoàn thành một mẻ da thú mới. Mùa đông đến, và Thiên Cơ, với sự khéo léo của mình, đã dành cả tuần để may bốn bộ quần áo mới. Không còn là những mảnh vải thô rách nát vá víu, cũng không phải là những tấm da quấn tạm bợ.

Đây là quần áo.

Những chiếc áo khoác da hươu mềm mại, được cạo lông, xử lý và khâu vá tỉ mỉ. Những chiếc quần da thỏ lót lông bên trong, ấm áp và vừa vặn.

“Thử đi,” Thiên Cơ nói, giọng đầy tự hào. “Thiếp đã đo cả rồi.”

Họ đã tắm rửa sạch sẽ bằng nước nóng (một sự xa xỉ mà giờ đây họ đã có thể làm được, nhờ những cái nồi đất lớn của Thiên Cơ). Và họ thay quần áo mới.

Và đó là lúc Trần Thời nhìn thấy họ.

Người đầu tiên hắn nhìn là Tuyết Nghi.

Nàng đang đứng bên bếp lửa, đôi má ửng hồng vì hơi nóng. Nàng không còn là cái bóng xanh xao, run rẩy, ho rũ rượi trong căn nhà tranh. 15 tháng ăn uống đủ chất, đủ protein và mỡ động vật, đã làm nên một phép màu.

Cơn ho của nàng đã biến mất. Làn da, không còn tái nhợt, mà trắng nõn, mềm mại, phản chiếu ánh lửa, hồng hào một cách khỏe mạnh. Mái tóc nàng, không còn khô xơ và bết dính, giờ đây đen mượt, dày dặn, được búi lại gọn gàng bằng một sợi dây da.

Nàng mặc bộ quần áo da thú mới, nó ôm lấy cơ thể đã không còn gầy trơ xương. Nàng đã có da có thịt, một vẻ đẹp mềm mại, tròn trịa. Nhưng thứ thay đổi lớn nhất là đôi mắt. Chúng không còn sợ hãi. Chúng dịu dàng, tĩnh lặng, và trong veo. Vẻ đẹp của nàng, đúng như cái tên, là một vẻ đẹp “thánh khiết”, không nhuốm bụi trần. Nàng mỉm cười với hắn, một nụ cười của sự bình yên.

Trần Thời cảm thấy tim mình hẫng một nhịp. Hắn… hắn đã ngủ bên cạnh vẻ đẹp này suốt 15 tháng mà không nhận ra.

Hắn quay sang Thiên Cơ.

Cô bé lanh lợi, gầy gò, mặt mày luôn lấm lem than củi… đã biến mất.

Thiên Cơ mới 19 tuổi. Nàng đang ở độ tuổi rực rỡ nhất. Nàng không cao như Kim Lợi, nhưng cơ thể nàng rắn chắc, cân đối, đầy sức sống. 15 tháng làm việc nặng, đập đá, chặt tre, nung gốm, đã cho nàng một vóc dáng khỏe khoắn.

Nàng đang nghịch một bánh răng gỗ nhỏ mà nàng tự làm, cái miệng hơi bĩu ra, tập trung suy nghĩ. Lớp da thú ôm lấy vòng eo thon và bờ vai vững chãi. Bụi than đã được rửa sạch, để lộ làn da bánh mật khỏe mạnh. Mái tóc đen được cắt ngắn ngang vai (cho dễ làm việc), càng làm nổi bật đôi mắt to, sáng và cực kỳ thông minh. Vẻ đẹp của Thiên Cơ không phải là sự dịu dàng. Nó là sự lanh lợi, sự thông minh, là năng lượng thuần khiết. Nàng như một con báo con, sẵn sàng vồ lấy bất cứ thứ gì thú vị.

Trần Thời nuốt khan. Hắn… hắn đã từng xoa đầu cô bé này. Giờ đây, hắn không chắc mình còn dám làm thế nữa.

Và cuối cùng, hắn nhìn Kim Lợi.

Nếu Tuyết Nghi là nước, Thiên Cơ là gió, thì Kim Lợi là lửa.

Trong ba người, nàng là người thay đổi ngoạn mục nhất.

Nàng là người làm việc nặng nhiều nhất, đi lấy nước, vác quặng muối, kiểm kê kho. Nàng cũng là người ăn nhiều nhất, ăn một cách có ý thức. “Cơ thể cần năng lượng,” nàng luôn nói thế.

Và năng lượng đó đã đi đúng chỗ.

Kim Lợi cao, và giờ đây, nàng không còn gầy. Nàng “nóng bỏng” theo đúng nghĩa đen của từ đó. Bộ quần áo da thú không thể che giấu được những đường cong chết người. Vòng một đầy đặn, vòng eo săn chắc, và vòng hông nảy nở. Mái tóc đen dài của nàng được tết lại gọn gàng thành một bím lớn, vắt qua bờ vai mạnh mẽ.

Nhưng vẻ đẹp thể xác đó bị át đi bởi khí chất của nàng.

Ánh mắt nàng sắc như dao. 15 tháng làm “quản gia”, làm bộ não “tính toán”, đã cho nàng một uy quyền. Nàng đứng đó, tay cầm cuốn sổ da, và nàng toát ra một vẻ đẹp của sự tự tin, của sự kiểm soát. Nàng không phải là một cô gái chờ được bảo vệ. Nàng là một nữ vương đang quản lý lãnh địa của mình.

Trần Thời sững sờ.

Hắn nhận ra một sự thật kinh hoàng.

Ba người vợ “sơ sài”, gầy gò, lấm lem của hắn… đã trở thành ba mỹ nhân tuyệt sắc, mỗi người một vẻ.

Và hắn…

Hắn đang “ôm chung” với họ mỗi đêm.

Cái ôm đó, suốt 15 tháng, là một thói quen, một sự nương tựa thuần khiết. Nó bắt đầu vì cái lạnh. Nó tiếp diễn vì tình thân. Hắn nằm giữa, như một con gấu bố bảo vệ ba đứa con nhỏ. Hắn cảm nhận hơi ấm, nhịp thở của họ. Nó chỉ đơn giản… là gia đình.

Nhưng bây giờ, khi nhìn họ trong bộ quần áo mới, dưới ánh lửa…

Hắn đột nhiên cảm thấy nóng.

Hắn đột nhiên nhận ra… họ là phụ nữ. Và hắn là một gã đàn ông 25 tuổi, khỏe mạnh.

Sự thuần khiết của cái ôm… bỗng nhiên trở nên phức tạp. Hắn cảm thấy ngượng ngùng. Hắn cảm thấy bối rối. Hắn, một gã shipper hiện đại, quen với việc “lướt” qua các mối quan hệ, giờ đây lại thấy bối rối trước ba người phụ nữ mà hắn đã chia sẻ chung giường suốt 450 đêm.

Hắn nhận ra… hắn không thể tiếp tục “ôm chung” với họ như thế này mãi được. Cái hang động này, pháo đài an toàn này, đã trở nên quá chật chội cho bốn cơ thể đã “lột xác”.

Hắn không thể ở đây mãi mãi. Hắn phải cho họ một thứ gì đó khác. Một thứ gì đó… văn minh hơn. Một nơi mà họ có thể là “vợ”, chứ không phải là “đồng đội sinh tồn”.

Giữa lúc tâm trí hắn đang hỗn loạn với những suy nghĩ đó, thì “Nữ Hoàng Lửa” lên tiếng.

“Phu quân.”

Giọng Kim Lợi vang lên, cắt đứt sự im lặng. Nàng không nhìn hắn. Nàng đang nhìn vào cuốn sổ da của mình, cuốn sổ đã dày lên đáng kể.

Cả ba người, Tuyết Nghi và Thiên Cơ, đều im lặng. Họ biết. Đây là “Hội nghị Mùa Đông”.

Kim Lợi, trong bộ quần áo da thú mới, trông như một nữ chiến binh, một nữ hoàng Amazon. Nàng hít một hơi, và bắt đầu báo cáo.

“Thiên Cơ,” nàng nhìn sang, “báo cáo sản lượng muối tháng này.”

Thiên Cơ lập tức nghiêm túc. “Sản lượng 20 cân. Chất lượng ổn định. Đã nhập kho.”

“Tuyết Nghi,” Kim Lợi quay sang, “thảo dược và rau củ khô.”

“Đã đủ,” Tuyết Nghi đáp, giọng dịu dàng mà quả quyết. “Thuốc hạ sốt đủ dùng cho cả mùa đông. Rễ củ khô… đủ ăn mỗi ngày.”

Kim Lợi gật đầu. Nàng lật một trang sổ.

Nàng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Trần Thời. Ánh mắt nàng sắc bén, không còn mệt mỏi, không còn tuyệt vọng của 15 tháng trước. Chỉ có sự tính toán lạnh lùng và một niềm tự hào không thể che giấu.

“Phu quân,” nàng nói, giọng nói vang vọng trong hang động. “Thiếp… có một báo cáo.”

Trần Thời nuốt nước bọt, cố gắng kéo tâm trí mình ra khỏi vẻ đẹp “nóng bỏng” của nàng, tập trung vào vai trò “quản gia” của nàng. “Muội nói đi.”

Kim Lợi đứng dậy. Nàng cầm theo một ngọn đuốc. “Xin hãy theo thiếp.”

Ba người kia ngơ ngác nhìn nhau, rồi cũng đứng dậy đi theo.

Kim Lợi dẫn họ đi sâu vào trong hang, đến trước tảng đá lớn chặn cửa “Hang Tích Lương” – thánh địa của nàng. Nàng và Thiên Cơ dùng sức, đẩy tảng đá qua một bên.

Một luồng khí lạnh, khô, và thơm… ùa ra.

Thơm mùi muối. Thơm mùi thịt khô. Thơm mùi của sự no đủ.

Kim Lợi giơ cao ngọn đuốc, bước vào.

Ba người kia theo sau, và họ sững sờ.

Họ biết cái kho này đầy. Nhưng họ không biết nó đầy đến mức nào.

Dưới ánh đuốc, “Hang Tích Lương” hiện ra như một kho báu. Nó không còn là một cái hang. Nó là một siêu thị.

Khu A: Thịt. Hàng trăm, hàng ngàn tảng thịt lợn rừng, thịt hươu, thịt thỏ, được hun khói, ướp muối, treo lủng lẳng trên những cái xà gỗ mà Thiên Cơ đã bắc. Nó như một khu rừng thịt khô. Chúng được xếp ngay ngắn, theo loại, theo ngày.

Khu B: Muối. Dọc một vách hang, là những cái nồi gốm lớn nhất mà Thiên Cơ làm ra. Chúng không chứa nước. Chúng chứa đầy những hạt muối trắng tinh, lấp lánh như kim cương dưới ánh đuốc. Hàng chục, hàng trăm cân muối.

Khu C: Rau củ và Thảo dược. Những bao tải dệt bằng dây leo, chứa đầy rễ cây khô (khoai mài, sắn rừng). Những bó thảo dược của Tuyết Nghi. Nấm khô. Hạt giống cho mùa xuân năm sau.

Mọi thứ… ngăn nắp một cách hoàn hảo.

Đây là thành quả của 15 tháng. Đây là mồ hôi, là máu, là nước mắt, là những vết chai sần, là những đêm mất ngủ.

Kim Lợi đứng giữa kho báu của mình. Nàng không mỉm cười. Nàng chỉ nhìn vào cuốn sổ da.

“Báo cáo của thiếp, thưa phu quân.”

Nàng hắng giọng.

“Hang Tích Lương… đã đầy.”

Bốn từ. Bốn từ đơn giản, nhưng chúng giáng vào tai Trần Thời như một tiếng sấm.

Đầy.

Thiên Cơ và Tuyết Nghi đưa tay che miệng. Họ biết họ làm việc chăm chỉ, nhưng khi nhìn thấy kết quả được tập hợp lại… nó thật choáng ngợp.

Kim Lợi tiếp tục, giọng nói đều đều như một cỗ máy.

“Thịt khô, 340 cân. Ước tính, đủ cho 6 người ăn trong 6 tháng, nếu ăn dè sẻn. Đủ cho 4 người chúng ta… ăn thoải mái qua mùa đông này và cả mùa xuân năm sau.”

Trần Thời gật đầu. Tim hắn đập mạnh.

“Muối,” nàng chỉ vào hàng nồi gốm, “còn lại 50kg, sau khi đã trừ đi phần ướp thịt.”

50kg! Một gia tài! Ở thế giới này, 50kg muối có thể mua được cả một tòa nhà ở Kinh Đô.

“Rễ củ, thảo dược, hạt giống… không thể đong đếm.”

Nàng gấp cuốn sổ lại. Một tiếng “bụp” khô khốc.

Nàng quay sang Trần Thời. Ánh lửa nhảy múa trong đôi mắt sắc sảo của nàng.

“Nơi này… không còn chứa được nữa.”

Nàng nói tiếp, không cho hắn kịp phản ứng.

“Và có một vấn đề nữa. Về phía chàng, phu quân.” “Ta?” “Đúng. Tháng trước, chàng đặt 15 cái bẫy, thu về 10 con thú. Tháng này, chàng đặt 15 cái bẫy, chỉ thu về 3 con. Thú rừng… đã bắt đầu quen với bẫy của chàng. Chúng biết khu vực này nguy hiểm. Chúng ta… đã khai thác cạn kiệt 1km này.”

Sự im lặng bao trùm.

Sự thật mà Kim Lợi vừa đưa ra còn lạnh hơn cả tuyết bên ngoài.

Thành công của họ đã tạo ra một vấn đề mới. Họ đã biến ốc đảo 1km này thành một pháo đài. Nhưng giờ đây, pháo đài đó đã trở nên quá nhỏ bé. Họ đã đạt đến giới hạn.

Họ không thể tích trữ thêm. Họ không thể săn bắt thêm.

Họ đã “thắng” cuộc chiến sinh tồn ở đây. Và chiến thắng có nghĩa là… họ phải rời đi.

Họ quay trở lại hang chính, ngồi quanh đống lửa. Không ai nói gì.

Tuyết Nghi là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Nàng rụt rè. “Vậy… chúng ta… sẽ ăn ít đi?” Nàng vẫn còn ám ảnh bởi cơn đói. Ý nghĩ “đầy kho” đối với nàng vẫn thật xa vời.

“Không.” Kim Lợi lắc đầu. “Ăn ít đi chỉ trì hoãn vấn đề. Chúng ta sẽ ăn hết, và rồi chúng ta sẽ lại đói. Vấn đề là, ‘nhà máy’ của chúng ta đã ngừng sản xuất.”

Thiên Cơ xen vào. “Hay là… chúng ta đi xa hơn? 2km? 3km?”

“Nguy hiểm,” Trần Thời lập tức bác bỏ. “Đi xa hơn nghĩa là tốn nhiều thời gian hơn. Gặp nhiều thú dữ hơn. Và chúng ta không thể vừa đi săn xa, vừa vận hành nhà máy muối. Cỗ máy bốn người của chúng ta… không thể làm thế.”

Hắn nhìn ba người họ.

Hắn nhìn Tuyết Nghi, dịu dàng và thuần khiết. Hắn nhìn Thiên Cơ, thông minh và lanh lợi. Hắn nhìn Kim Lợi, sắc sảo và mạnh mẽ.

Hắn nhìn thấy ba vẻ đẹp rực rỡ đang bị giam cầm trong một cái hang, mặc quần áo da thú.

Họ đã 19, 20 tuổi. Họ đang ở độ tuổi đẹp nhất của người con gái.

Và hắn đang cho họ cái gì?

Một cái hang. Một kho thịt khô. Và một tương lai… không có tương lai. Một cuộc sống không khác gì những con thú mà họ săn bắt.

Hắn nợ họ. Hắn đã cứu họ khỏi cái đói. Nhưng hắn nợ họ một cuộc sống.

Hắn nhớ lại ký ức của nguyên chủ. Hắn nhớ về một nơi… một nơi có tường thành, có nhà cửa, có vải lụa, có đèn lồng. Một nơi có… văn minh.

Kinh Đô.

Cách đây 700 dặm.

Một ý nghĩ điên rồ. 700 dặm. Băng rừng, lội suối. Rời bỏ cái pháo đài an toàn này, nơi có thức ăn đủ cho một năm, để đi vào một nơi vô định.

Đó là tự sát.

Nhưng… Hắn nhìn lại ba người vợ của mình.

Ở lại đây… cũng là một cái chết. Chết dần chết mòn. Chết về mặt tinh thần. Hắn không thể nhìn ba viên ngọc này bị chôn vùi trong hang đá. Hắn không thể tiếp tục cái thói quen “ôm chung” thuần khiết này, khi mà chính hắn đã không còn thấy nó “thuần khiết” nữa.

Hắn phải cho họ một danh phận.

Hắn phải cho họ những bộ váy áo bằng lụa, chứ không phải da thú. Hắn phải cho họ một mái nhà thực sự, chứ không phải một cái hang. Hắn phải cho họ… một người chồng, chứ không phải một gã thợ săn.

Quyết định được đưa ra.

Sự bối rối khi nhìn thấy vẻ đẹp của họ… chính là chất xúc tác cuối cùng.

“Chúng ta…” Trần Thời lên tiếng, giọng nói trầm ổn, vang vọng trong hang động. “Sẽ không đi xa 2km.”

Ba người vợ ngẩng lên.

“Chúng ta sẽ đi xa 700 dặm.”

Tuyết Nghi sững sờ. Thiên Cơ chớp mắt, cố gắng “tính toán” 700 dặm là bao xa.

Chỉ có Kim Lợi. Nàng nhìn hắn. Nàng đã đoán được. Thiên phú “tính toán” của nàng không chỉ tính toán muối và thịt. Nàng đã tính toán cả tương lai. Nàng biết, kho đã đầy, nghĩa là phải “xuất hàng”.

“Kinh Đô.” Nàng nói, không phải một câu hỏi, mà là một lời khẳng định.

“Phải.” Trần Thời gật đầu. “Sau mùa đông này. Khi tuyết tan.”

Sự im lặng bao trùm.

Nhưng nó không phải là sự im lặng của sợ hãi.

Tuyết Nghi nhìn Trần Thời. 15 tháng qua, người đàn ông này đã biến điều không thể thành có thể. Hắn biến đá đắng thành muối. Hắn biến cơn ho của nàng thành sức khỏe. Hắn biến cái chết thành sự sống. Nếu hắn nói 700 dặm… nàng tin hắn. Nàng chỉ gật đầu.

Thiên Cơ… mắt nàng sáng lên. 700 dặm! Một hành trình mới! Những thứ mới để xem! Những thách thức mới! “Chúng ta… có cần làm xe trượt không phu quân? Hay là một cái thuyền? 700 dặm chắc chắn phải qua sông!” Nàng đã bắt đầu lên kế hoạch kỹ thuật.

Kim Lợi chỉ lật lại cuốn sổ da của mình. Nàng bắt đầu gạch gạch xóa xóa. “700 dặm. Bốn người. Giả sử mỗi ngày đi 20 dặm, chúng ta cần 35 ngày. Thêm 15 ngày dự phòng. Là 50 ngày. Bốn người, 50 ngày…” Nàng lẩm bẩm tính toán.

Nàng ngẩng lên. “Phu quân. Chúng ta cần 100 cân thịt khô. Và 10 cân muối. Tối thiểu.”

Trần Thời mỉm cười.

Họ không hề ngạc nhiên. Họ không hề sợ hãi.

Họ chỉ… bắt đầu lập kế hoạch.

“Được,” Trần Thời nói. “Vậy thì, đây là nhiệm vụ của mùa đông này. Không phải là tích trữ để ở lại. Mà là chuẩn bị để rời đi.”

“Thiên Cơ,” hắn ra lệnh, “ta cần muội làm 4 cái gùi (ba-lô) bằng gỗ và da thú, thật chắc chắn. Và giày. 8 đôi giày mới. Thật bền.”

“Tuân lệnh!” Thiên Cơ reo lên.

“Tuyết Nghi, ta cần muội chuẩn bị thuốc. Thuốc trị rắn cắn, côn trùng, đau bụng, sốt rét. Tất cả những gì muội có thể làm.”

“Thiếp hiểu rồi.” Tuyết Nghi gật đầu, ánh mắt kiên định.

“Kim Lợi,” hắn nhìn nàng, “ta cần muội đóng gói ‘vốn’ của chúng ta. 100 cân thịt khô ngon nhất. 10 cân muối tinh khiết nhất. Và,” hắn mỉm cười, “phụ trách chia khẩu phần ăn cho ta. Bắt đầu từ ngày mai, chúng ta phải rèn luyện thể lực.”

“Rõ.” Kim Lợi gật đầu, ánh mắt sắc bén.

Trần Thời đứng dậy, bước ra cửa hang. Hắn nhìn bầu trời tuyết trắng xóa.

15 tháng sinh tồn… đã kết thúc.

Hắn nhìn lại ba người vợ của mình. Ba viên ngọc. Ba kỳ tích.

“Và,” hắn nói, “ta sẽ về Kinh Đô. Ta phải cho các muội… một danh phận.”

Đêm đó, họ lại ôm nhau trên chiếc giường lớn. Cái ôm của 15 tháng gắn bó. Nó không còn là sinh tồn. Nó là sự chuẩn bị. Nó là sự ấm áp cuối cùng của tổ ấm, trước khi họ bước ra thế giới.

Trần Thời hít hà mùi hương trên tóc của Tuyết Nghi, cảm nhận sự rắn rỏi của Kim Lợi bên cạnh, và nghe tiếng thở đều đều của Thiên Cơ.

Hơi ấm của họ, không phải là để chống chọi với cái lạnh.

Mà là để tích tụ sức mạnh, cho một hành trình 700 dặm sắp tới.

Chương 9: Rời Hang và Nhiệm Vụ Hành Trình 700 Dặm

Mùa đông thứ hai trôi qua không giống như một sự giam cầm, mà như một lò rèn.

Bên ngoài, tuyết phủ trắng mọi thứ, gió gào thét qua khe núi, cái lạnh thấu xương. Nhưng bên trong “Hang Động Hy Vọng”, ngọn lửa không bao giờ tắt. Nó không chỉ là ngọn lửa để sưởi ấm. Nó là ngọn lửa của một xưởng chế tác.

15 tháng sinh tồn đã cho họ “vốn”. Mùa đông này, họ biến “vốn” thành “trang bị”.

Bốn người họ, sau “Hội nghị Mùa Đông” đêm đó, đã bước vào một guồng quay mới. Không còn là tích trữ để tồn tại. Mà là chế tạo để chinh phục.

Mỗi ngày, sau bữa sáng tối giản, căn hang chính biến thành một công xưởng ồn ã.

Thiên Cơ – Tổng Xưởng Binh Khí

Cô gái lanh lợi, người đã “lột xác” thành một thiếu nữ xinh đẹp, giờ đây lại vùi mình trong công việc. Vẻ đẹp của nàng được phủ một lớp bụi gỗ và mùi da thú. Nàng không làm gốm nữa. Nàng đang thực hiện dự án lớn nhất đời mình.

“Gùi!” Nàng tuyên bố. “Không phải gùi tre bình thường. Gùi phải có khung!”

Nàng bắt Trần Thời chọn những loại gỗ dẻo dai nhất, nhẹ nhất. Nàng ngâm nước, uốn cong chúng trên lửa, tạo ra bốn bộ khung gỗ vừa vặn với lưng. Nàng dùng da hươu (loại da bền nhất) bọc lại, dùng gân thú (do Tuyết Nghi xử lý) khâu từng đường kim.

Bốn cái gùi (ba-lô) ra đời. Chúng thô kệch, nhưng cực kỳ kiên cố. Chúng có quai đeo lót lông thỏ mềm mại, có đai hông để trợ lực. Đây là một kiệt tác công thái học sơ khai, ra đời từ thiên phú “công nghệ” của nàng.

Tiếp theo là giày. “700 dặm. Đá sỏi. Bùn lầy.” Nàng lẩm bẩm. “Đế phải dày. Da phải chống thấm.”

Nàng dùng da lợn rừng, loại da dày và cứng nhất, để làm đế. Nàng khâu hai lớp. Nàng dùng da hươu đã được xử lý bằng mỡ (để chống thấm) làm thân giày. Tám đôi giày mới, cao cổ, chắc chắn, được xếp ngay ngắn. Nàng nhìn chúng, mỉm cười. Đây là thứ sẽ đưa họ đến Kinh Đô.

Tuyết Nghi – Viện Y Dược

Tuyết Nghi không còn chỉ phơi lá. Nàng đang “bào chế”.

Tủ thuốc bằng gỗ của nàng, vốn chỉ có vài bó lá khô, giờ đây đầy ắp.

Nàng dùng mỡ gấu (Trần Thời may mắn săn được một con trước mùa đông) trộn với thảo mộc, nấu thành những hũ “cao” đặc sệt. Cao trị bỏng. Cao trị côn trùng cắn. Cao làm lành sẹo.

Nàng nghiền nát hàng chục loại rễ cây, phân loại chúng vào những túi da nhỏ. “Bột cầm máu”, “Bột trị đau bụng”, “Bột hạ sốt”.

Nàng thậm chí còn chiết xuất thành công nọc độc của một loại rắn khô (bị chết cóng) để làm “thuốc giải” sơ bộ. Thiên phú “Diệu Thủ Hồi Xuân” của nàng, dù chưa được Hệ Thống kích hoạt, đã tự bộc lộ qua sự tỉ mỉ và kiến thức y dược mà nàng nhớ lại từ mẹ. Nàng là bảo hiểm tính mạng di động cho cả đoàn.

Kim Lợi – Tổng Cục Hậu Cần

Kim Lợi lạnh lùng và tàn nhẫn nhất. Nàng là người quản lý sự sống.

Nàng đích thân vào “Hang Tích Lương” mỗi ngày. Nàng chọn ra 100 cân thịt khô ngon nhất, nạc nhất, nhiều năng lượng nhất. Nàng bắt Thiên Cơ nung cho nàng những cái ống tre đặc biệt, bịt kín hai đầu bằng sáp ong.

Nàng nghiền 10 cân muối tinh khiết nhất thành bột mịn, chia vào các túi da nhỏ, chống ẩm.

Nàng đóng gói. 100 cân thịt. 10 cân muối. 20 cân rễ củ khô (loại giàu năng lượng nhất). Tất cả được bọc trong da thú chống thấm, chia đều thành bốn phần.

“Trọng lượng,” nàng tuyên bố, “sẽ là kẻ thù thứ hai của chúng ta, sau quãng đường.”

Nàng cũng phụ trách “huấn luyện”.

“Thể lực,” nàng nói với Trần Thời, “không phải là đi săn 1km. Mà là đi bộ 20 dặm… mỗi ngày… với 30 cân trên lưng.”

Thế là, mỗi sáng, bất chấp tuyết rơi, bốn người họ, đeo gùi (chưa chứa hàng), chạy. Họ chạy vòng quanh khu rừng 1km, chạy cho đến khi thở không ra hơi.

Kim Lợi chạy nhanh nhất. Nàng nghiến răng, mái tóc đen dài bay trong gió tuyết. Nàng là ngọn lửa, đốt cháy sự lười biếng.

Trần Thời, với thể chất hiện đại, ban đầu còn đuối, nhưng nhanh chóng bắt kịp. Hắn kinh ngạc. 15 tháng lao động đã biến ba cô gái này thành những chiến binh.

Họ không chỉ “lột xác” về nhan sắc. Họ đã lột xác về sức mạnh.

Trần Thời – Lãnh Đạo

Hắn là người duy nhất không “sản xuất” trang bị. Hắn là người “bảo trì” vũ khí.

Con dao găm đa dụng của Hệ Thống được hắn mài sắc bén mỗi ngày. Những cây lao của hắn được vót lại, cứng cáp hơn.

Hắn vẽ bản đồ. Dựa trên ký ức mơ hồ của nguyên chủ, hắn vẽ lên một tấm da thú lớn. “Chúng ta ở đây,” hắn chỉ vào một chấm. “Kinh Đô… ở đây.” Hắn vẽ một đường thẳng. “Dọc đường… chúng ta sẽ phải qua một con sông lớn. Và một dãy núi.”

Hắn là người vạch ra chiến lược. Hắn là người mang lại “mục tiêu”.

Ba tháng mùa đông trôi qua.

Tuyết bắt đầu tan.

Ngày rời đi.

Đó là một buổi sáng đầu xuân. Không khí vẫn còn se lạnh, nhưng đã mang theo hơi thở của sự sống. Tiếng chim hót, thứ âm thanh đã im bặt suốt mùa đông, bắt đầu vang lên.

Bên trong hang động, không khí thật kỳ lạ.

Không ai nói gì.

Bốn chiếc gùi đã được đóng gói cẩn thận, dựng sát vách đá. Tám đôi giày mới. Bốn cây gậy đi đường (do Trần Thời vót). Bốn bộ quần áo da thú bền bỉ nhất.

Họ ăn bữa sáng cuối cùng trong hang. Vẫn là thịt nướng. Nhưng không ai thấy ngon.

Tuyết Nghi đi một vòng. Nàng chạm vào cái bếp lò mà Thiên Cơ đã xây. Nàng chạm vào cái tủ thuốc bằng gỗ, giờ đã trống rỗng.

Thiên Cơ ngồi bệt trên chiếc giường lớn lót da thú, nơi bốn người đã “ôm chung” suốt 18 tháng. Nàng lấy tay miết nhẹ lớp da mềm mại. Nàng đã từng nghĩ… họ sẽ sinh con đẻ cái ở đây.

Kim Lợi đứng trước cửa “Hang Tích Lương”. Bên trong, nó không còn là một kho báu. Nó gần như trống rỗng. 100 cân thịt và 10 cân muối đã được lấy đi. Chỉ còn lại những cái kệ gỗ trơ trọi và một ít muối vụn.

Trần Thời đứng ở cửa hang, nhìn ra khu rừng. Hắn hít một hơi thật sâu. Hắn đã đến đây với một cơ thể suy nhược, với ba cái bóng gầy gò. Hắn rời đi với một cơ thể cường tráng, và ba nữ chiến binh xinh đẹp.

“Đã đến lúc.” Giọng hắn trầm khàn.

Kim Lợi hít một hơi. Nàng và Thiên Cơ dùng hết sức, lăn tảng đá, bịt kín cửa “Hang Tích Lương”.

CẠCH.

Tiếng động cuối cùng. Kho báu đã được niêm phong.

Tuyết Nghi lẳng lặng dập tắt ngọn lửa. Nàng dùng nước, dập tắt ngọn lửa đã sưởi ấm họ suốt 15 tháng.

Khói tan. Căn hang đột nhiên trở nên lạnh lẽo và… xa lạ.

Nó không còn là nhà. Nó chỉ là một cái hang đá.

“Chúng ta đi.”

Trần Thời đeo gùi lên. Nặng. Ít nhất 30 cân. Ba người vợ cũng làm theo. Họ hơi lảo đảo vì sức nặng, nhưng nhanh chóng đứng vững. 3 tháng huấn luyện đã có kết quả.

Họ bước ra khỏi cửa hang, đi qua “nhà máy” muối, giờ đã hoang tàn.

Bốn người họ, đeo gùi nặng trĩu, mặc đồ da thú, tay cầm gậy, đứng trước khu rừng quen thuộc. Họ quay đầu lại, nhìn cái miệng hang lần cuối.

Nơi đó… là tử cung đã tái sinh họ.

“Cảm ơn,” Tuyết Nghi thì thầm. Nước mắt bắt đầu lưng tròng.

“Chúng ta sẽ… quay lại chứ?” Thiên Cơ lí nhí, nàng không muốn đi.

“Không.” Kim Lợi trả lời, giọng nói dứt khoát, dù trong mắt nàng cũng lấp lánh một nỗi buồn. “Kho đã hết. Đi là con đường sống duy nhất.”

Trần Thời nhìn ba người họ. Hắn thấy sự lưu luyến. Hắn thấy sự bùi ngùi.

Và hắn thấy sự hy vọng.

Hắn quay người lại, không nhìn cái hang nữa.

“Đi.”

Hắn bước bước chân đầu tiên, rời khỏi ốc đảo 1km mà họ đã thống trị.

Ngay khi bàn chân hắn đạp lên vùng đất xa lạ, nơi mà hắn chưa bao giờ đi săn, một giọng nói máy móc, lạnh lùng vang lên trong đầu hắn, và lần này, cả trong đầu ba người vợ của hắn.

[Đinh! Ký chủ Trần Thời và các thành viên gia tộc cốt lõi (Tuyết Nghi, Kim Lợi, Thiên Cơ) đã chính thức rời khỏi “Vùng An Toàn Tân Thủ” (Phạm vi 1km).]

Ba cô gái giật mình, hoảng hốt nhìn xung quanh. “Cái… cái gì vậy?” Thiên Cơ lắp bắp. “Hệ Thống,” Trần Thời bình tĩnh giải thích. “Nó đã giúp ta tìm ra cách làm muối.”

Ba người vợ sững sờ, nhưng họ tin hắn.

[Ban hành Nhiệm vụ chính tuyến: VẬN CHUYỂN GIA ĐÌNH.]

[Mục tiêu: Vận chuyển an toàn toàn bộ thành viên gia tộc đến Kinh Đô (Quãng đường ước tính: 700 dặm).]

[Giới hạn thời gian: 3 tháng (90 ngày).]

[Phần thưởng hoàn thành: [Gói Quà An Cư Lạc Nghiệp].]

[Hình phạt thất bại: Không có. (Nhưng nếu thất bại, các người cũng chết đói hoặc bị thú ăn thịt rồi).]

Sự bùi ngùi, lưu luyến… lập tức tan biến.

Thay vào đó là một áp lực mới.

“700 dặm… 3 tháng?” Kim Lợi lẩm bẩm. “Hệ Thống… tính toán giống hệt thiếp. Mỗi ngày trung bình… 8 dặm. Có thể làm được!”

“Gói Quà An Cư Lạc Nghiệp?” Thiên Cơ thì thầm. “Thiếp thích cái tên đó! Chắc chắn là một căn nhà! Một căn nhà ở Kinh Đô!”

Tuyết Nghi chỉ siết chặt cây gậy. 700 dặm. Nàng nhìn vào túi thuốc của mình. Nàng sẽ bảo vệ mọi người.

Trần Thời mỉm cười. “Thấy chưa? Ngay cả Hệ Thống cũng nói chúng ta phải đi. Hành trình 700 dặm… chính thức bắt đầu!”

Chặng đường đầu tiên.

Nếu 15 tháng trong hang là địa ngục của sự lặp lại, thì 700 dặm là địa ngục của sự mệt mỏi.

Ngày 1-3: Băng rừng.

Khu rừng bên ngoài “vùng an toàn” không thân thiện. Nó rậm rạp hơn, tối tăm hơn.

Trần Thời đi đầu. Hắn không còn là thợ săn. Hắn là người mở đường. Hắn dùng dao găm, chặt dây leo. Hắn dùng gậy, đập rắn. Gùi nặng 30 cân trên lưng như muốn kéo hắn ngã ngửa.

Ba người vợ đi sau. Họ cắn răng. Gùi của họ cũng nặng tương đương.

Đêm đầu tiên. Họ không thể tìm thấy hang động.

Họ chỉ có thể dựa vào một gốc cây cổ thụ. “Thiên Cơ, dựng lều!” Thiên Cơ, dù mệt lả, vẫn lôi ra một tấm da thú lớn (dùng làm bạt), căng nó giữa các cành cây. “Kim Lợi, cảnh giới!” Kim Lợi không nhóm lửa. Lửa sẽ thu hút thú dữ. Nàng cầm cây lao, đứng gác, đôi mắt sắc như dao, quét qua bóng tối. “Tuyết Nghi, thức ăn!” Tuyết Nghi chia cho mỗi người hai miếng thịt khô và một bi đông nước suối.

Họ ăn trong im lặng. Thịt khô… không còn ngon như trong hang. Nó cứng, mặn, và lạnh lẽo.

Đêm đó. Không có giường. Không có lửa.

Bốn người họ chui vào dưới tấm bạt da thú. “Ôm chung,” Trần Thời ra lệnh. Họ nằm sát vào nhau trên nền đất lạnh. Trần Thời nằm ngoài cùng, quay lưng ra, tay cầm dao găm. Kim Lợi nằm bên kia. Tuyết Nghi và Thiên Cơ, yếu nhất, nằm giữa.

Cái ôm này… không còn sự bình yên. Nó đầy căng thẳng.

Mọi tiếng động trong rừng… một cành cây gãy, một tiếng cú kêu… đều khiến họ giật mình.

Trần Thời không ngủ. Hắn gác. Hắn nghe tiếng thở đều đều (vì quá mệt) của ba người vợ. Hắn nhận ra, 18 tháng qua, hắn đã được “bảo vệ” bởi cái hang. Giờ đây, hắn… chính là cái hang. Hắn là pháo đài duy nhất của họ.

Ngày 4-7: Lội suối (Và cơn mưa đầu tiên).

Họ gặp con suối đầu tiên. Nó không còn là con suối nhỏ hiền hòa. Nó là một dòng sông nhỏ, nước chảy xiết, rộng đến 20 mét.

“Làm sao đây?” Tuyết Nghi hoảng sợ. Nàng không biết bơi.

“Chặt cây!” Thiên Cơ tuyên bố. Nàng lập tức thể hiện giá trị. Nàng và Trần Thời chặt 4 cây gỗ lớn. Nàng dùng dây leo (thứ mà nàng đã thử nghiệm độ bền), buộc chúng lại. “Một cái bè! Đơn giản! Nhưng đủ!”

Họ chất gùi lên. Trần Thời và Kim Lợi, khỏe nhất, cầm sào, đẩy.

Họ qua được. Nhưng tất cả đều ướt sũng.

Và rồi… trời mưa.

Một cơn mưa rừng xối xả. Lạnh như đá.

Họ không có chỗ trú. Họ chỉ có thể đứng dưới tán cây, nhưng nước vẫn xối. Tấm bạt da thú của Thiên Cơ chỉ che được cho bốn cái đầu.

Quần áo da thú… ướt sũng. Nặng trĩu.

“Không được!” Tuyết Nghi hét lên, giọng nàng đầy hoảng loạn. “Ướt thế này… chúng ta sẽ bị sốt! Phải nhóm lửa!”

“Không thể!” Kim Lợi gầm lại. “Trời mưa! Và khói sẽ thu hút…”

“TA CẦN LỬA!” Tuyết Nghi, người luôn dịu dàng, lần đầu tiên hét lên. “Thiên Cơ! Sốt! Nàng ấy… bắt đầu run rồi!”

Thiên Cơ, yếu nhất trong nhóm về thể chất, đang run lẩy bẩy. Đôi môi nàng tím tái.

Trần Thời nghiến răng. Hắn nhìn Tuyết Nghi. “Thuốc?” “Phải có lửa! Phải có nước nóng!”

“Kim Lợi!” Trần Thời ra lệnh. “Gác! Bất cứ thứ gì đến, giết nó! Thiên Cơ, Tuyết Nghi, vào trong!” Hắn tìm thấy một hốc đá nhỏ, chỉ đủ cho hai người họ chui vào.

Hắn và Kim Lợi đứng bên ngoài, dùng tấm bạt da thú che chắn, cố gắng nhóm lửa.

Hộp đá lửa vĩnh cửu của Hệ Thống. Tách. Tách. Tách.

Bùi nhùi ướt. Không cháy.

“Chết tiệt!” Trần Thời gầm lên.

“Dùng cái này!” Kim Lợi xé một vạt áo lót bằng vải (thứ duy nhất khô ráo bên trong lớp da).

Tách! Lửa bắt. Một ngọn lửa nhỏ.

Họ dùng thân mình che cho ngọn lửa. Họ thêm cành củi khô nhỏ nhất. Dần dần, ngọn lửa bùng lên.

Tuyết Nghi lập tức đun nước, cho bột gừng (nàng đã chuẩn bị) vào. Nàng ép Thiên Cơ uống.

Đêm đó, họ không ngủ. Họ ngồi quanh đống lửa, vừa sưởi, vừa hong khô quần áo, vừa run rẩy. Kim Lợi và Trần Thời thay nhau gác, mắt dán vào bóng tối.

Sáng hôm sau. Thiên Cơ hạ sốt.

Họ nhìn nhau. Mặt mũi lấm lem. Tóc tai bết bát. Hốc hác.

Trần Thời nhìn ba người họ. “Ta… xin lỗi.” “Không phải lỗi của phu quân.” Tuyết Nghi lắc đầu, đưa cho hắn một miếng thịt khô. “Chúng ta… còn sống.”

Kim Lợi chỉ vào cái gùi. “Chúng ta mất một ngày. Phải đi nhanh hơn.”

Tình cảm… nó không phải là thứ lãng mạn. Nó được rèn giũa trong gian khổ.

Cái ôm của họ đêm đó, sau cơn mưa, là cái ôm siết chặt nhất. Họ nhận ra, rời khỏi hang, họ yếu đuối đến mức nào. Họ chỉ có nhau.

Ngày 8-15: Ăn nhờ ngủ bụi.

Họ tiếp tục. Cơ thể họ bắt đầu quen.

Bắp chân họ nổi cuồn cuộn. Vai họ chai sạn vì quai gùi.

Họ học được cách đi 10 dặm không nghỉ. Họ học được cách dựng lều trong 5 phút. Họ học được cách nhóm lửa không khói (Thiên Cơ phát hiện ra một loại gỗ đặc biệt).

Họ băng qua những cánh rừng, lội qua những con suối. Họ leo lên những ngọn đồi.

Một buổi chiều. Hoàng hôn. Họ đứng trên đỉnh một ngọn đồi cao.

Lần đầu tiên, họ nhìn thấy… một con đường.

Một con đường mòn, bằng đất. Và xa xa… khói.

“Người!” Thiên Cơ reo lên.

Tim họ đập mạnh. Vừa mừng, vừa sợ.

Họ đi theo con đường. Họ đến một ngôi làng. Vài căn nhà tranh lụp xụp.

Người trong làng (những người nông phu) nhìn họ. Bốn con người mặc đồ da thú, lấm lem, đeo gùi lớn, tay cầm vũ khí. Họ trông… đáng sợ.

“Chúng tôi… muốn đổi nước.” Trần Thời nói, giơ ra một bi đông rỗng.

Người làng sợ hãi.

“Làm ơn.” Tuyết Nghi bước lên. Nàng cởi bỏ mũ trùm, để lộ khuôn mặt xinh đẹp (dù lấm lem) và đôi mắt hiền hậu. “Chúng tôi… bị lạc.”

Sự dịu dàng của nàng đã có tác dụng.

Một bà lão cho họ nước.

Đêm đó, họ không ngủ trong rừng. Họ ngủ… trong một cái chuồng bò bỏ hoang. “Ăn nhờ ngủ bụi.”

Nó hôi hám. Nó bẩn. Nhưng nó có mái che. Và nó… an toàn.

Bốn người họ, những “chủ nhân” của Hang Tích Lương, giờ đây đang chia nhau ổ rơm với một con bò.

Trần Thời nhìn ba người vợ. Họ không phàn nàn.

Họ chỉ lẳng lặng lấy thịt khô ra nhai.

Kim Lợi nhìn con bò. “Phu quân,” nàng thì thầm. “Thiếp nghĩ… chúng ta nên đổi một ít muối.”

Trần Thời sững sờ. “Đổi? Muối của chúng ta?”

“Đúng.” Ánh mắt Kim Lợi sắc lẹm. “Thịt khô sẽ hết. Nhưng muối… là tiền. Bà lão đó… răng bà ấy vàng khè. Họ thiếu muối. Chúng ta có thể đổi lấy… gạo. Hoặc một con gà.”

Trần Thời nhìn Kim Lợi. Nữ Hoàng Hậu Cần… đã biến thành Nữ Hoàng Kinh Doanh.

“Muội… đúng.”

Ngày hôm sau, Kim Lợi, với một túi muối nhỏ xíu, đã đổi được một bao gạo lớn và hai con gà sống.

Cả làng… quỳ lạy họ. Muối. Muối trắng!

Đó là lần đầu tiên họ nhận ra, thứ mà họ làm ra trong 15 tháng… nó quý giá đến mức nào.

Ngày thứ 30. Một tháng đã trôi qua.

Họ không còn đi trong rừng. Họ đi trên con đường mòn.

Họ đã thay đổi.

Họ không còn là 4 kẻ hoang dã. Họ là một đoàn lữ hành kỳ lạ. Họ dùng muối (thứ “vốn” quý giá nhất) để đổi lấy thức ăn và chỗ ngủ. Họ ngủ trong nhà kho, trong chuồng ngựa.

Thể lực họ dẻo dai. Họ đi 15 dặm một ngày.

Tình cảm… đã thăng hoa.

Không còn là “ôm chung” để sinh tồn.

Mỗi đêm, trong một góc nhà kho xa lạ, Trần Thời vẫn nằm ngoài cùng. Hắn vẫn gác. Hắn nghe tiếng thở của ba người họ.

Hắn không còn thấy “nóng” hay “ngượng ngùng”.

Hắn chỉ thấy… trách nhiệm.

Tuyết Nghi chăm sóc vết phồng rộp trên chân hắn. Thiên Cơ vá lại cái gùi cho hắn. Kim Lợi đưa cho hắn thêm một miếng thịt. “Chàng đi đầu. Chàng cần sức.”

Họ không còn là “vợ chồng” trên danh nghĩa.

Họ là một cơ thể bốn phần.

Họ đã đi được gần một nửa chặng đường. 300 dặm.

Một buổi tối, họ dừng chân bên một dòng sông lớn. Con sông mà Trần Thời đã thấy trên bản đồ.

“Chúng ta…” Thiên Cơ nhìn dòng sông, mắt sáng rực. “Sẽ cần một cái bè lớn. Hoặc… một cái thuyền.”

Họ đốt lửa. Lần này là một đống lửa lớn. Họ đã ở gần khu vực có người, ít thú dữ hơn. Họ nướng con gà vừa đổi được.

Mùi thơm. Vị muối.

Nó gợi nhớ về bữa ăn đầu tiên.

Trần Thời nhìn ba người vợ của mình. Họ hốc hác hơn, da đen sạm đi vì nắng. Nhưng mắt họ… sáng hơn bao giờ hết.

Tuyết Nghi kiên định. Thiên Cơ tò mò. Kim Lợi sắc bén.

Họ đã sống.

“Ăn đi,” hắn nói. “Ngày mai… chúng ta sẽ vượt sông.”

Hành trình 700 dặm… vẫn còn dài. Nhưng họ biết… họ sẽ đến được. Bởi vì họ không chỉ mang theo thịt khô và muối.

Họ mang theo 18 tháng… gắn bó không thể tách rời. Họ là một gia đình.

Chương 10: Tai Nạn Xe Ngựa và Lệnh Bài Tiêu Gia

Hành trình đã kéo dài gần hai tháng. 60 ngày đằng đẵng.

Họ đã đi được 500 dặm. 500 dặm của mồ hôi, của máu, của những vết chai sần và sự im lặng kiên định.

Con số 700 dặm, vốn là một khái niệm trừu tượng, giờ đây đã hữu hình. Kinh Đô, từ một mục tiêu xa vời, đã trở thành một điểm đến có thể chạm tới.

Nhóm bốn người của Trần Thời đã thay đổi.

Họ không còn là những kẻ sinh tồn hoang dã rời hang. Cũng không phải là những lữ khách bỡ ngỡ. 15 ngày đầu tiên là địa ngục của sự mệt mỏi. 45 ngày tiếp theo là một bài học khắc nghiệt về thế giới.

Họ đã học được cách dùng muối. “Vốn” của họ. Kim Lợi, với đầu óc của một nhà tài chính thiên tài, đã biến 10 cân muối của họ thành một nguồn cung cấp vô tận. Nàng không bao giờ đổi nhiều. Chỉ một thìa nhỏ. Một thìa nhỏ ở một ngôi làng hẻo lánh… đủ để đổi lấy một tuần lương thực. Nàng hiểu giá trị của sự “khan hiếm”.

Nhờ vậy, gùi của họ không nhẹ đi, mà luôn đầy. Gạo, ngô khô, thịt khô mới. Thể lực của họ được duy trì ở mức đỉnh cao.

Họ cũng đã thay đổi vẻ ngoài. Họ không còn mặc bộ đồ da thú rách rát. Khi đi qua một thị trấn nhỏ, Kim Lợi đã “đầu tư”. Nàng dùng hai thìa muối, đổi lấy bốn bộ quần áo vải thô màu chàm, loại mà nông dân hay mặc.

Nó không đẹp. Nó cứng. Nhưng nó giúp họ “hòa nhập”.

Tuyết Nghi và Thiên Cơ búi tóc cao, dùng khăn vải che mặt, chỉ để lộ đôi mắt. Kim Lợi thì đóng vai một người chị cả dữ dằn. Trần Thời, với dao găm giắt lưng (nay đã giấu trong áo), tay cầm gậy, đi đầu, ra dáng một người chồng, một người bảo kê thực thụ.

Họ đã đi qua những cánh đồng, những thị trấn, và giờ đây, họ đang đối mặt với thử thách cuối cùng trước khi đến vùng đồng bằng Kinh Đô: Dãy núi Tần Lĩnh.

Hôm nay là một ngày đặc biệt mệt mỏi. Họ đang đi qua một con đèo hẹp, được gọi là “Đèo Một Người”.

“Cẩn thận!” Trần Thời hét, giọng anh vang vọng vào vách đá.

Con đèo đúng như tên gọi. Nó là một vết nứt trên ngọn núi, chỉ rộng vừa đủ cho một con ngựa đi qua. Một bên là vách đá dựng đứng, rêu trơn trượt. Một bên… là vực sâu ngàn trượng, mây mù che phủ. [Hình ảnh một con đèo núi hẹp và nguy hiểm ở Trung Quốc cổ đại]

Họ phải đi hàng một. Trần Thời đi đầu, dùng cây gậy dò dẫm từng tảng đá. Kim Lợi đi thứ hai, luôn cảnh giác. Thiên Cơ đi thứ ba, và Tuyết Nghi, người mà họ luôn bảo vệ ở vị trí cuối cùng, nắm chặt vạt áo của Thiên Cơ.

Gió trên đèo gào thét. Nó rít lên như hàng ngàn con quỷ. Nó giật cái gùi trên lưng họ, như muốn kéo họ xuống vực.

“Nghỉ một chút!” Trần Thời hét, tìm thấy một mỏm đá hơi rộng.

Bốn người họ ngồi bệt xuống, lưng dựa vào vách đá, thở dốc. Gùi nặng trĩu. Đôi chân mỏi rã rời.

“Ước gì…” Thiên Cơ lẩm bẩm, giọng lạc đi vì gió. “Ước gì thiếp làm một cái cáp treo…”

“Uống nước đi,” Tuyết Nghi đưa bi đông cho nàng, mỉm cười dịu dàng. 60 ngày gian khổ không làm mất đi sự thánh khiết của nàng. Nó chỉ làm nàng thêm kiên định.

Kim Lợi không nghỉ. Nàng đứng ở mép, nhìn xuống vực. “Qua con đèo này… chúng ta sẽ mất một ngày. Nhưng nếu đi vòng… sẽ mất năm ngày. Đi tiếp thôi, phu quân.”

Trần Thời gật đầu. Hắn biết. Họ không thể lãng phí thời gian.

Hắn vừa định đứng dậy, thì…

HÉT… A… A… A…!!!

Một tiếng la hét thảm thiết, không phải tiếng gió, từ phía trước vọng lại. Nó không phải là một tiếng. Nó là nhiều tiếng. Tiếng la của đàn ông. Tiếng thét của phụ nữ. Và… tiếng ngựa hí kinh hoàng.

Bốn người lập tức đóng băng.

Trần Thời giơ một tay lên, ra hiệu “Im lặng”.

Hắn cẩn thận rút con dao găm của Hệ Thống ra. 60 ngày qua, nó chỉ dùng để chặt cây và làm thịt thỏ. Đây là lần đầu tiên… hắn cảm thấy sát khí.

“Lùi lại,” hắn thì thầm. Hắn đẩy ba người vợ vào một khe đá hẹp, một điểm mù hoàn hảo. “Ở yên đây. Bất kể nghe thấy gì. Không được ra.”

“Phu quân…” Tuyết Nghi nắm lấy tay áo hắn.

“Ngoan,” hắn vỗ nhẹ lên tay nàng. “Ta đi xem. Có thể là… cướp.”

“Cẩn thận,” Kim Lợi nói, nàng cũng rút con dao găm (họ đổi được ở chợ) của mình ra. “Nếu có gì, hét lên. Thiếp sẽ đến.”

Trần Thời gật đầu. Hắn hít một hơi, nín thở.

Hắn bắt đầu di chuyển. Không còn là một lữ khách mệt mỏi. Hắn là một con báo, trườn đi trong bóng tối của 15 tháng sinh tồn. Hắn men theo vách đá, từng bước chân không một tiếng động.

Tiếng la hét đã ngừng.

Giờ chỉ còn tiếng rên rỉ. Tiếng chửi thề. Và tiếng… khóc thút thít của phụ nữ.

Trần Thời nấp sau một tảng đá lớn ở khúc cua của con đèo. Hắn cẩn thận hé mắt ra nhìn.

Cảnh tượng trước mắt… như một địa ngục.

Cách hắn khoảng 50 mét, con đèo mở rộng ra một chút. Một chiếc xe ngựa. “Hạng sang,” Trần Thời lập tức nhận định. Gỗ lim. Bịt đồng. Dù một bánh xe đã gãy, cái trục lòi ra, và cả cỗ xe lật nghiêng… nó vẫn toát lên vẻ giàu có.

Con ngựa, một con tuấn mã đen tuyền, đã chết. Cổ nó gãy, nằm trong vũng máu.

Xung quanh… là các thi thể. Ba thi thể mặc đồ đen, có lẽ là hộ vệ, nằm chết với những vết thương chí mạng.

Nhưng đó không phải là điều kinh khủng nhất.

Có 5 gã đàn ông còn sống. Chúng mặc đồ vải thô, nhưng là loại vải tốt, giống như đồ của… bọn buôn ngựa, buôn gia súc. Mặt mũi bặm trợn. Cả 5 tên đều bị thương. Một tên đang ôm cái tay gãy, rên rỉ. Một tên bị mảnh gỗ đâm vào đùi.

Chúng… là những tên “hộ vệ” đã gây ra vụ tai nạn. Chúng không bảo vệ. Chúng đang áp giải.

“Lôi chúng ra! Nhanh!” một gã đàn ông, có lẽ là tên cầm đầu, hét lên. Hắn bị một vết cắt sâu trên trán, máu chảy ròng ròng, khiến hắn trông như một con quỷ. “Chết tiệt! Mất con ngựa! Mất mẹ nó ba thằng! Lô hàng này… phải sống!”

Hai tên khác, dù cũng bị thương, đang cố gắng lôi “lô hàng” ra khỏi cỗ xe bị lật.

“Lô hàng” đó… là hai cô gái.

Trần Thời nín thở.

Chúng bị trói. Tay bị trói chặt sau lưng bằng dây thừng. Miệng bị nhét giẻ.

Chúng bị lôi ra một cách thô bạo, quăng xuống đất đá lởm chởm.

Cả hai đều rất trẻ. Trần Thời đoán chừng 19 tuổi. Và… giống hệt nhau. Một cặp song sinh.

Quần áo của họ, dù là lụa là gấm vóc, giờ đã xộc xệch, rách nát sau vụ tai nạn. Tóc tai rối bời.

Cô gái thứ nhất, dù bị trói, vẫn cố gắng giãy giụa. Nàng ngã, nhưng lập tức dùng chân đạp vào một tên đang lôi mình. Nàng không khóc. Ánh mắt nàng… đầy căm hận. Một vẻ đẹp mạnh mẽ, hoang dã.

Cô gái thứ hai… yếu ớt hơn. Nàng không cử động. Nàng ngất xỉu, hoặc quá sợ hãi. Làn da nàng trắng bệch. Nàng… đẹp một cách yếu ớt, mong manh.

Hai vẻ đẹp kinh diễm. Dù lấm lem, dù hoảng loạn… vẫn không thể che giấu.

“Mẹ kiếp!” Tên cầm đầu đi tới, tát một cái trời giáng vào cô gái đang giãy giụa. “Bốp! Còn dám chống cự?”

Cô gái (sau này là Diễm Binh) lảo đảo, khóe miệng bật máu. Nàng… phun nước bọt lẫn máu vào mặt hắn.

“Á!” Tên cầm đầu nổi điên. Hắn giơ tay lên, định tát cái nữa.

“Đại ca!” Tên bị gãy tay vội can. “Đừng! Hàng… hàng tuyển! Tiêu gia mà biết chúng ta làm hỏng… chúng ta chết chắc!”

Tên cầm đầu sững lại. Hắn hạ tay xuống, lau vết máu trên mặt, cười gằn. “Mày nói phải. Hàng tuyển… của Tiêu Gia. Dám chống cự à? Tới Kinh Đô, tao sẽ cho mày biết…”

Hắn chưa nói hết câu.

Hắn chợt khựng lại.

Hắn ngửi thấy gì đó.

Không. Hắn nghe thấy gì đó.

Một tiếng đá lạo xạo. Rất nhỏ.

Trần Thời… đã giẫm phải một hòn đá dăm.

Chết tiệt! Hắn mải nhìn. Hắn đã sơ suất.

“AI?” Tên cầm đầu gầm lên. Ánh mắt như diều hâu của hắn lập tức quét về phía tảng đá của Trần Thời.

Năm tên… dù bị thương… lập tức rút vũ khí. Dao. Kiếm.

Chúng là dân chuyên nghiệp.

Trần Thời biết. Hắn không thể trốn.

Hắn đứng dậy. Chậm rãi.

Tay hắn vẫn cầm con dao găm, nhưng hắn giấu nó trong tay áo. Hắn giơ hai tay lên một chút, ra vẻ đầu hàng.

“Người… người qua đường! Ta… ta chỉ đi ngang qua! Ta không thấy gì hết!” Trần Thời giả vờ run rẩy.

Tên cầm đầu nheo mắt. Hắn nhìn Trần Thời. Một gã nông phu? Mặc đồ vải thô. Mặt mũi hiền lành (Trần Thời cố tỏ ra như vậy). Tay cầm gậy. Trông… vô hại.

Nhưng hắn không mất cảnh giác. “Một mình mày?”

“Vâng… vâng! Một mình!” Trần Thời nói.

Tên cầm đầu chưa tin. Hắn ra hiệu. Một tên (bị thương nhẹ nhất) cầm kiếm, đi vòng ra sau lưng Trần Thời, kiểm tra.

Trần Thời cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Hắn chỉ cầu mong ba người vợ của hắn đủ thông minh…

“Đại ca! Không có ai!” Tên kia hét lên.

Tên cầm đầu thở phào một chút. Hắn nhìn Trần Thời. “Mày… thấy rồi?” “Ta… ta không thấy gì! Ta bị lạc… ta…”

“Ha ha ha…” Tên cầm đầu cười gằn. “Không thấy gì? Mày nghĩ tao tin à?”

Hắn liếc nhìn cặp song sinh đang nằm trên đất. Rồi, ánh mắt hắn di chuyển… về phía sau Trần Thời.

TrHắn nhìn về phía con đèo, nơi Trần Thời vừa đi tới.

Và hắn thấy họ.

Kim Lợi, Tuyết Nghi, và Thiên Cơ.

Họ đã không nghe lời hắn. Hoặc có lẽ, Kim Lợi đã không nghe. Nàng lo lắng. Nàng đã đi ra. Và khi nàng đi, hai người kia cũng đi theo.

Họ đứng ở khúc cua. Ba bóng người nữ, mặc đồ vải thô, che mặt.

Nhưng… chúng không thể che giấu dáng người.

18 tháng ăn uống đủ chất, rèn luyện thể lực… đã cho họ một thân hình mà vải thô không thể che giấu.

Sự dịu dàng của Tuyết Nghi. Sự lanh lợi của Thiên Cơ. Và… sự nóng bỏng của Kim Lợi.

Trong mắt một gã nông phu, họ là những người vợ khỏe mạnh. Nhưng trong mắt của một tên buôn người…

Đồng tử của tên cầm đầu… co rụt lại.

Hắn là một chuyên gia. Hắn “đánh hơi” hàng… còn giỏi hơn cả chó săn.

Ba người kia. Che mặt. Ăn mặc như nông dân. Nhưng cái dáng đó… cái khí chất đó…

Hắn nhìn Trần Thời, gã nông phu “vô hại”. Rồi hắn nhìn ba người phụ nữ.

Một nụ cười ghê tởm nở trên khuôn mặt đầy máu của hắn.

“Ha… ha ha… Mày nói dối tao!” Hắn gầm lên. “Một mình? Mày… mày giấu hàng ngon thế này à?”

“Hàng?” Trần Thời sững sờ.

“Đừng giả vờ!” Tên cầm đầu hét lên. “Gã nông phu chết tiệt… Mày cũng là dân… ‘vận chuyển’?”

Hắn nghĩ Trần Thời là đối thủ, đang vận chuyển “hàng” (ba người vợ).

“Anh em!” Hắn hét lên với 4 tên còn lại. “Hôm nay… chúng ta gặp may! Rất may!”

Bốn tên kia, dù đang rên rỉ vì vết thương, cũng ngẩng lên. Chúng nhìn.

Và chúng thấy.

Chúng thấy ba bóng người nữ. Dù che mặt… nhưng quá hấp dẫn.

Trong mắt chúng, sự đau đớn… biến thành dục vọng.

“Đại ca…” Tên gãy tay lẩm bẩm. “Hàng… hàng cực phẩm… còn ngon hơn cả cặp song sinh kia…”

“Đúng!” Tên cầm đầu liếm mép. “Giết thằng đàn ông. Bắt lấy ba con đàn bà kia. Thêm cặp song sinh này… Chúng ta… không chỉ bù được lỗ… Chúng ta… giàu to!”

Hắn không nói suông. Hắn rút một vật từ trong ngực ra.

Đó là một cái lệnh bài. Bằng đồng.

Hắn giơ nó lên trời.

“Anh em Tiêu Gia nghe lệnh!” Hắn gầm lên, giọng hắn vang vọng khắp con đèo. “Có biến! Tập hợp!”

Hắn… đang gọi đồng bọn. Hắn nghĩ con đèo này… còn có đồng bọn của hắn ở đâu đó gần đây.

Trần Thời đứng cách đó 20 mét. Hắn không quan tâm tên đó hét gì.

Hắn đang nhìn chằm chằm vào cái lệnh bài.

Con mắt của hắn, một shipper hiện đại, đã được rèn luyện để… quét mã.

Hắn nhìn thấy con dấu chìm trên cái lệnh bài bằng đồng đó. Một chữ “Tiêu” (蕭) được cách điệu.

Ngay lập Tức…

Giọng nói của Hệ Thống, vốn im lặng suốt 60 ngày, bỗng nhiên vang lên trong đầu hắn, gấp gáp và chói tai.

[CẢNH BÁO! CẢNH BÁO!] [Phát hiện vật phẩm nhiệm vụ cốt truyện: [Lệnh Bài Vận Chuyển Tiêu Gia – Chi Nhánh Buôn Người].] [Hệ Thống đang quét…] [Ký ức nguyên chủ đang được truy xuất…]

Một cơn đau đầu ập đến.

Những ký ức không thuộc về hắn… những ký ức của “Trần Thời” nguyên bản… bùng nổ.

Tiêu Gia!

Không phải là một gia tộc bình thường.

Là một trong “Tứ Đại Gia Tộc” ở Kinh Đô. Là gia tộc… nắm giữ 70% ngành vận chuyển của toàn bộ đế chế. Vận chuyển… muối. Lụa. Gạo. Và… “hàng đặc biệt”.

Tiêu Gia!

Là gia tộc… đã ép cha mẹ nguyên chủ, khiến họ phải chạy trốn về quê, và cuối cùng chết trong bệnh tật. Là gia tộc… mà Trần Thời nguyên bản… thề sẽ không bao giờ quay lại Kinh Đô… vì sợ họ.

Và bây giờ…

Hắn đang đứng trước 5 tên thuộc “Chi Nhánh Buôn Người” của Tiêu Gia.

Trần Thời sững sờ.

Cả người hắn lạnh toát.

Đây không phải là 5 tên cướp quèn. Đây là 5 tên lính của một tập đoàn khổng lồ. Một thế lực mà hắn, một gã nông phu, không thể nào chống lại.

Hắn… phải chạy.

Hắn phải kéo ba người vợ của mình… chạy ngay lập tức. Chạy ngược lại con đèo. Chạy trốn!

Hắn quay đầu lại…

Và hắn thấy họ.

Hắn thấy Kim Lợi. Nàng đã đứng trước Tuyết Nghi và Thiên Cơ. Nàng đang cầm con dao găm. Nàng không run. Nàng đang… chuẩn bị chiến đấu. Nàng không biết Tiêu Gia là gì. Nàng chỉ biết… những gã đàn ông kia… muốn bắt họ.

Hắn thấy Tuyết Nghi. Nàng đang run. Nhưng nàng không trốn. Nàng đang nắm chặt tay Thiên Cơ.

Hắn thấy Thiên Cơ. Nàng đang nhìn hắn. Ánh mắt nàng… không phải là sợ hãi.

Nó là… tin tưởng.

18 tháng. 18 tháng hắn là phu quân của họ. 18 tháng hắn là trụ cột của họ. Hắn đã cứu họ khỏi cái đói. Hắn đã cứu họ khỏi cái lạnh. Hắn đã hứa… sẽ cho họ một danh phận ở Kinh Đô.

Và bây giờ…

Nếu hắn chạy…

Tên cầm đầu đã thấy. Hắn thấy sự chần chừ của Trần Thời. Hắn thấy ba người phụ nữ kia không chạy.

“Ha ha… Mày sợ à?” Tên cầm đầu cười. “Mày sợ Tiêu Gia?” Hắn chỉ vào cái lệnh bài. “Phải! Sợ là đúng! Bây giờ… quỳ xuống. Giao ba con đàn bà đó… và cái mạng của mày…”

Hắn chưa nói xong.

Hắn… đã thấy mặt các vợ của hắn.

Kim Lợi. Tuyết Nghi. Thiên Cơ.

Bọn chúng đã thấy.

Trần Thời hít một hơi thật sâu. Hắn không còn run.

Hắn hiểu rồi.

Đây không phải là một lựa chọn.

Nếu hắn chạy. Bọn chúng sẽ truy sát. 5 tên này… chỉ là 5 tên bị thương. Nhưng cái lệnh bài kia… có thể gọi đến 50 tên. Chúng có ngựa. Chúng có mạng lưới của Tiêu Gia.

Hắn và ba người vợ… sẽ bị săn lùng như những con thú. Họ sẽ bị bắt. Ba người vợ của hắn… sẽ bị bán. Cặp song sinh kia… cũng sẽ bị bán.

Hắn… sẽ chết.

Chạy… là chết.

Ở lại…

Trần Thời siết chặt con dao găm của Hệ Thống.

[Nâng cấp Cốt Truyện…] Giọng nói của Hệ Thống vang lên, nhưng lần này, nó không lạnh lùng. [Ký chủ đã đối mặt với Lựa Chọn Sinh Tử.] [Nhiệm vụ Phụ được kích hoạt: TIÊU DIỆT TẠI CHỖ.] [Mục tiêu: Giết 5 tên buôn người của Tiêu Gia.] [Phần thưởng: ???] [Hình phạt thất bại: Gia tộc bị hủy diệt.]

Trần Thời nhắm mắt lại.

Hắn nhớ lại 15 tháng trong hang. Hắn nhớ lại mẻ muối đầu tiên. Hắn nhớ lại bữa ăn đẫm nước mắt. Hắn nhớ lại cái ôm chung.

Hắn mở mắt ra.

Trong mắt hắn… không còn là sự sợ hãi của một shipper hiện đại.

Nó là sự tàn nhẫn của một thợ săn đã sống 18 tháng trong rừng. Nó là sự tức giận của một người chồng… có vợ mình bị đe dọa.

Hắn nhìn tên cầm đầu.

Tên cầm đầu… vẫn đang cười. “Sao? Nghĩ kỹ rồi à? Quỳ…”

“Kim Lợi!” Trần Thời hét lên, giọng hắn át cả tiếng gió. “Thiên Cơ! Tuyết Nghi!”

Ba người vợ giật mình.

“ĐÁ!”

Một từ.

Họ không hiểu. Nhưng Thiên Cơ hiểu. Nàng lập tức nhìn thấy… những hòn đá dăm trên con đèo.

“Lùi lại! Dùng đá! Nhắm vào đầu chúng!” Trần Thời gầm lên bằng thứ ngôn ngữ của 15 tháng sinh tồn.

“Hả?” Tên cầm đầu ngơ ngác.

Hắn không cần phải ngơ ngác lâu.

Trần Thời… không lùi lại.

Hắn… lao tới.

Như một con hổ.

Hắn không phải là một chiến binh. Hắn không biết kiếm thuật.

Nhưng hắn… là một kẻ liều mạng. Và hắn nhanh. 18 tháng rèn luyện thể lực.

Mục tiêu của hắn… không phải là tên cầm đầu (mạnh nhất).

Mục tiêu của hắn… là tên bị thương nhẹ nhất. Tên đang đứng gần hắn nhất.

“Giết nó!” Tên cầm đầu hét lên.

Tên kia vung kiếm.

Nhưng Trần Thời… quá nhanh. Hắn không đỡ. Hắn lách người.

Con dao găm của Hệ Thống. Sắc bén. Tàn nhẫn.

Hắn đâm.

Không phải đâm vào ngực (có giáp da).

Hắn đâm… vào cổ họng.

PHẬP!

Máu… phun ra.

Nóng.

Lần đầu tiên… Trần Thời giết người.

Tên kia sững sờ. Hắn ôm cổ, ngã xuống.

Bốn tên còn lại… chết lặng.

Chúng không thể tin… gã nông phu “hiền lành”… lại ra tay tàn nhẫn như vậy.

“Giết… giết hắn!” Tên cầm đầu gầm lên.

Nhưng…

VÚT! VÚT! VÚT!

Ba hòn đá. Được ném… cực kỳ chính xác.

Thiên Cơ. Nàng không phải là chiến binh. Nhưng nàng… là một kỹ sư. Nàng biết lực. Nàng biết quỹ đạo.

Một hòn đá… trúng ngay vào vết thương trên trán của tên cầm đầu.

“Á… Á…!” Hắn ôm đầu, lảo đảo.

Hai hòn đá còn lại… trúng vào tên bị gãy tay.

Kim Lợi và Tuyết Nghi… cũng đã bắt đầu ném. Họ không chính xác bằng. Nhưng họ… ném loạn xạ.

Mưa đá.

Trần Thời đã có thời gian.

Hắn rút con dao ra.

Hắn nhìn 4 tên còn lại. Một tên cầm đầu đang lảo đảo. Một tên gãy tay. Một tên bị gỗ đâm vào đùi. Một tên… còn khá khỏe.

Hắn nhìn cặp song sinh. Cô gái mạnh mẽ (Diễm Binh) đang cố gắng… dùng răng… cắn đứt dây trói cho cô gái yếu ớt (Dược Tâm).

“Kim Lợi!” Trần Thời hét. “Giúp họ! Cởi trói!”

“Rõ!” Kim Lợi không ném đá nữa. Nàng cầm dao găm, lao về phía cặp song sinh.

“Ngăn nó lại!” Tên cầm đầu hét.

Tên còn khỏe nhất lao ra, chặn Kim Lợi.

Trần Thời lao tới.

Hai chọi một (với tên khỏe).

Thiên Cơ và Tuyết Nghi… tiếp tục ném đá. Họ không ném nữa. Họ… lăn đá. Họ lăn những tảng đá lớn… từ trên dốc… xuống chỗ tên cầm đầu.

Một cuộc chiến… hỗn loạn.

Một cuộc chiến… không có kỹ thuật.

Chỉ có… sự tàn nhẫn của sinh tồn.

Trần Thời né một nhát kiếm. Hắn ngã. Tên kia cười, giơ kiếm lên…

PHẬP!

Một con dao găm. Cắm thẳng vào lưng hắn.

Kim Lợi. Nàng đã xử lý xong tên kia.

Trần Thời đứng dậy, thở dốc.

Chỉ còn… tên cầm đầu (đang bị đá đè trúng chân), tên gãy tay, và tên bị thương ở đùi.

Chúng… không còn chiến đấu.

Chúng… hoảng sợ.

Tên cầm đầu… cố lết. Hắn lết về phía vực.

Trần Thời bước tới. Hắn nhặt cái lệnh bài Tiêu Gia lên. Hắn nhìn tên cầm đầu.

“Mày… mày…” Tên cầm đầu run rẩy. “Mày dám… chống lại Tiêu Gia…? Mày… chết chắc…”

Trần Thời không nói gì.

Hắn nhìn ba người vợ của mình. Lấm lem. Hoảng sợ. Nhưng… an toàn.

Hắn nhìn cặp song sinh. Đã được cởi trói. Họ đang run rẩy, dựa vào nhau.

Hắn quay lại nhìn tên cầm đầu.

“Ta biết,” Trần Thời nói.

Và hắn… đá.

Một cú đá… tàn nhẫn. Đẩy tên cầm đầu… rơi xuống vực sâu ngàn trượng.

Tiếng hét của hắn… nhỏ dần.

Trần Thời quay lại. Tên gãy tay và tên bị thương ở đùi… đã ngất xỉu vì mất máu, hoặc vì sợ hãi.

Hắn lẳng lặng… kết liễu chúng.

Không thể để một ai… sống sót.

Sự im lặng… quay trở lại con đèo.

Chỉ còn tiếng gió. Và tiếng thở dốc.

Trần Thời đứng giữa vũng máu. Tay hắn run. Lần đầu tiên giết người… giết 5 người.

Hắn cảm thấy buồn nôn.

Nhưng…

Một bàn tay… mềm mại… nắm lấy bàn tay đang run rẩy của hắn.

Tuyết Nghi.

Nàng không nói gì. Nàng chỉ lẳng lặng… lấy khăn tay (đã bẩn)… lau vết máu trên tay hắn.

Thiên Cơ… chạy đến cỗ xe. Nàng… bắt đầu “nghiên cứu” cái trục bị gãy. “Gỗ tốt,” nàng lẩm bẩm, như thể không có gì xảy ra. Đó là cách nàng… đối mặt với sợ hãi.

Kim Lợi… đang lục soát thi thể. “Chúng ta cần… vũ khí. Và tiền.” Nàng lạnh lùng. Nhưng tay nàng cũng đang run.

Trần Thời nhìn họ.

Gia đình hắn.

Hắn đã bảo vệ được họ.

Hắn quay sang cặp song sinh. Họ đang quỳ trên đất, nhìn hắn.

Bằng ánh mắt… sùng bái. Cứu rỗi.

Trần Thời thở dài. Hắn cất cái Lệnh Bài Tiêu Gia vào ngực.

Hắn biết… hành trình 700 dặm…

Sẽ không còn yên bình nữa.

Trận chiến sinh tử… vừa mới… bắt đầu.